Thomas Jefferson

Biografia

Thomas Jefferson (1743-1826), principale autore della Dichiarazione d'indipendenza degli Stati Uniti e terzo presidente del paese, dal 1801 al 1809, è uno dei più influenti Padri fondatori. Pensatore illuminista, difensore della libertà religiosa e dei diritti naturali, fu anche, per tutta la vita, proprietario di schiavi, una contraddizione che pesa sulla sua eredità.

Nato il 13 aprile 1743 a Shadwell, in Virginia, in una famiglia di piantatori, studiò al College of William & Mary e divenne avvocato. Eletto nel 1769 alla Camera dei borghesi della Virginia, nel 1772 sposò Martha Wayles Skelton, che morì nel 1782. Delegato al Secondo congresso continentale, redasse la maggior parte della Dichiarazione d'indipendenza, approvata il 4 luglio 1776, che proclama che «tutti gli uomini sono creati uguali» e dotati di diritti inalienabili, tra cui «la vita, la libertà e la ricerca della felicità». Fu poi governatore della Virginia dal 1779 al 1781 e ministro plenipotenziario in Francia dal 1785 al 1789, dove assistette agli inizi della Rivoluzione.

Primo segretario di Stato della storia del paese, con George Washington, dal 1790 al 1793, si scontrò con Alexander Hamilton e fondò con James Madison il Partito democratico-repubblicano, favorevole ai diritti degli Stati e a una repubblica agraria. Vicepresidente di John Adams dal 1797, vinse le elezioni del 1800, ma la parità di voti con Aaron Burr costrinse la Camera dei rappresentanti a decidere, il 17 febbraio 1801, al trentaseiesimo scrutinio. Da presidente acquistò nel 1803 la Louisiana dalla Francia di Napoleone per 15 milioni di dollari, raddoppiando la superficie del paese, e inviò la spedizione di Lewis e Clark a esplorare l'Ovest fino al Pacifico (1804-1806). Nel 1807 firmò la legge che vietava l'importazione di schiavi a partire dal 1° gennaio 1808.

Il secondo mandato fu offuscato dall'Embargo Act del 1807, che vietava alle navi americane di commerciare con l'estero per tenere il paese fuori dalle guerre napoleoniche e che inferse un duro colpo all'economia. Ritiratosi nella sua tenuta di Monticello, nel 1819 fondò l'Università della Virginia, che aprì i battenti nel 1825. Nel corso della vita possedette circa 600 schiavi e ne liberò solo una manciata, in vita o per testamento; la maggior parte degli storici ritiene oggi che fosse il padre dei figli di Sally Hemings, una delle donne che teneva in schiavitù. Sommerso dai debiti, morì il 4 luglio 1826, nel cinquantesimo anniversario della Dichiarazione, lo stesso giorno di John Adams.

Per la propria tomba scrisse egli stesso un epitaffio che ricorda solo tre titoli: autore della Dichiarazione d'indipendenza e dello Statuto della Virginia per la libertà religiosa, padre dell'Università della Virginia, senza una parola sulla presidenza. Il suo volto compare sul monte Rushmore e sulla banconota da due dollari, e la sua frase sull'uguaglianza degli uomini fu invocata sia dagli abolizionisti sia dal movimento per i diritti civili. Ma il contrasto tra i suoi principi e la sua vita di padrone di schiavi ne fa una delle figure più discusse della storia americana.