Impero britannico
Fondazione : 1583 d.C. | Dissoluzione : 1997 d.C.
Storia
L'Empire britannique est le plus vaste empire de l'histoire en termes de superficie, couvrant à son apogée en 1920 environ 35,5 millions de km² soit près du quart des terres émergées. Né au XVIe siècle avec les premières colonies nord-américaines, il se développe progressivement par le commerce, la compétition coloniale avec la France, l'Espagne et les Pays-Bas, et une puissance navale sans rival.
L'Inde constitue le joyau de l'empire : la Compagnie britannique des Indes orientales y étend son influence dès le XVIIe siècle, avant qu'en 1858 la Couronne britannique prenne le contrôle direct. L'impératrice Victoria (reine 1837-1901) préside à l'apogée de la puissance impériale : l'Afrique est partagée lors de la Conférence de Berlin (1884-1885), l'Australie, le Canada, la Nouvelle-Zélande et l'Afrique du Sud deviennent des dominions autonomes.
La révolution industrielle confère à la Grande-Bretagne une avance technologique déterminante : chemins de fer, bateaux à vapeur, télégraphe et armement moderne facilitent l'expansion et le contrôle des territoires. Londres devient la capitale financière mondiale, la livre sterling la monnaie de référence internationale, et la marine royale garantit les routes commerciales sur tous les océans.
La Première Guerre mondiale fragilise l'empire en sacrifiant une génération et en endettant le pays. La Seconde Guerre mondiale l'affaiblit définitivement : les colonies asiatiques conquises par le Japon soulignent la vulnérabilité impériale. La décolonisation s'accélère à partir de 1947 avec l'indépendance de l'Inde, suivie par des dizaines de pays africains dans les années 1960.
Le dernier territoire symbolique, Hong Kong, est rétrocédé à la Chine en 1997. L'héritage de l'empire est profond et controversé : la langue anglaise, le Common Law, le cricket, le parlementarisme et les infrastructures modernisent certaines régions, mais l'esclavage, l'exploitation économique et la violence coloniale laissent des traumatismes durables dans les sociétés post-coloniales.