Louis Pasteur

Biografía

Louis Pasteur (1822-1895) es uno de los científicos más célebres de la historia. Químico de formación, demostró el papel de los microorganismos en las fermentaciones y las enfermedades, inventó la pasteurización y desarrolló vacunas a partir de microbios atenuados, entre ellas la de la rabia.

Nacido el 27 de diciembre de 1822 en Dole, en el Jura, hijo de un curtidor que había sido soldado de Napoleón, creció en Arbois. Admitido en la Escuela Normal Superior en 1843, se doctoró en 1847 y ya en 1848, al estudiar los cristales de ácido tartárico, descubrió que ciertas moléculas existen en dos formas simétricas, como una mano derecha y una izquierda: así nació la quiralidad molecular. Profesor en Estrasburgo, allí se casó en 1849 con Marie Laurent, que lo secundaría en sus trabajos. Decano de la nueva facultad de ciencias de Lille en 1854, se interesó por las fermentaciones a petición de los industriales de la región.

Demostró que las fermentaciones son obra de organismos vivos y refutó después la teoría de la generación espontánea con célebres experimentos con matraces de cuello de cisne, que le valieron el premio Alhumbert en 1862. Ideó un procedimiento de calentamiento que protege el vino de las alteraciones, patentado en 1865: la pasteurización, aplicada después a la cerveza y a la leche. A petición de Napoleón III, estudió de 1865 a 1869 las enfermedades del gusano de seda que arruinaban la sericultura del sur de Francia. Fueron también años de duras pruebas: tres de sus cinco hijos murieron jóvenes, y un derrame cerebral lo dejó parcialmente paralizado en 1868.

Se dedicó después a las enfermedades infecciosas. Tras el cólera de las gallinas, hizo en 1881 en Pouilly-le-Fort la demostración pública de su vacuna contra el carbunco con animales de granja. Elegido ese mismo año miembro de la Academia Francesa, abordó la rabia: el 6 de julio de 1885 hizo vacunar a Joseph Meister, un niño alsaciano de nueve años mordido por un perro rabioso, que sobrevivió. El éxito fue clamoroso, y una suscripción pública abierta en Francia y en el extranjero permitió fundar el Instituto Pasteur, inaugurado el 14 de noviembre de 1888.

Pasteur murió el 28 de septiembre de 1895 en Villeneuve-l'Étang, cerca de París, a los setenta y dos años. Tras unos funerales de Estado, reposa en una cripta del Instituto Pasteur, que continúa su obra en Francia y en una red de institutos repartidos por todo el mundo. Sus trabajos sentaron las bases de la microbiología y transformaron la higiene, la medicina y la industria alimentaria.