Charles Darwin
Datos clave
- Voyage à bord du HMS Beagle (1831-1836) : observations aux Galápagos sur la variation des espèces
- Publie «De l'Origine des espèces» en 1859 : théorie de la sélection naturelle
- Publie «La Descendance de l'Homme» en 1871 : l'humain issu d'une évolution commune avec les grands singes
- Sa théorie provoque un débat mondial avec les institutions religieuses (débat Oxford, 1860)
- Inhumé à l'abbaye de Westminster aux côtés de Newton (1882)
- Son oeuvre fonde la biologie moderne : base de la génétique, de l'écologie et de la paléontologie
Biografía
Charles Darwin nació el 12 de febrero de 1809 en Shrewsbury, Shropshire, en el seno de una acomodada familia de espíritus libres. Su abuelo Erasmus Darwin ya había esbozado ideas evolucionistas. Tras estudiar medicina en Edimburgo — que abandonó rápidamente, pues las operaciones sin anestesia le horrorizaban —, se matriculó en Cambridge para preparar el ministerio anglicano. Pero fue sobre todo su pasión por la geología, la botánica y la caza de insectos lo que floreció allí, bajo la influencia del botánico John Stevens Henslow, quien le aconsejó embarcarse como naturalista a bordo del HMS Beagle.
El viaje del Beagle (1831-1836) cambiaría el curso de la ciencia. Darwin circunnavegó el globo, observando la fauna y la flora en América del Sur, las islas Galápagos, Australia y el Pacífico. En las Galápagos, observó que los pinzones variaban de una isla a otra según los recursos alimenticios disponibles. Estas observaciones, confrontadas con los fósiles que recolectaba, le llevaron gradualmente a sospechar que las especies no eran fijas, sino que se transformaban lentamente a lo largo de las generaciones.
De vuelta en Inglaterra, Darwin dedicó más de veinte años a perfeccionar su teoría, temiendo la reacción del mundo científico y religioso. Acumuló datos sobre la variación de las especies domésticas, la cría selectiva y la geología de los arrecifes de coral. En 1859, presionado por la inminente publicación de una teoría similar por parte de Alfred Russel Wallace, publicó "El origen de las especies por medio de la selección natural". Este libro, que se agotó el día de su publicación, explica que los individuos mejor adaptados a su entorno sobreviven y se reproducen más, transmitiendo sus rasgos ventajosos a su descendencia.
La publicación de "La descendencia del hombre" en 1871 llevó la demostración más lejos aún: el propio ser humano era fruto de una larga evolución a partir de antepasados comunes con los grandes simios. La oposición religiosa fue intensa, simbolizada por el célebre debate de la Oxford Union en 1860 entre Thomas Huxley, defensor de Darwin, y el obispo Wilberforce. Sin embargo, la comunidad científica adoptó la teoría evolucionista con una rapidez notable, a medida que las pruebas se acumulaban.
Charles Darwin murió el 19 de abril de 1882 en Downe, en Kent. Fue enterrado en la Abadía de Westminster, junto a Isaac Newton — homenaje de la nación británica a uno de sus más grandes espíritus. Su obra fundó la biología moderna y sigue siendo, tras más de siglo y medio, el pilar sobre el que se apoyan la ecología, la genética, la paleontología y la medicina evolutiva.