Isaac Newton
Datos clave
- Formule les bases du calcul infinitésimal, de la gravitation universelle et de l'optique lors de la peste de 1665-1666
- Invente le télescope à réflexion en 1668, réduisant les aberrations chromatiques
- Publie les Principia Mathematica en 1687 : trois lois du mouvement + gravitation universelle
- Nommé professeur Lucasian de mathématiques à Cambridge en 1669 (poste de Hawking plus tard)
- Directeur de la Monnaie royale (1696) : réforme le système monétaire britannique
- Anobli par la reine Anne en 1705, premier scientifique à recevoir cet honneur en Grande-Bretagne
Biografía
Isaac Newton nació el 4 de enero de 1643 en Woolsthorpe, Lincolnshire, pocos meses después de la muerte de su padre. Niño enfermizo y prematuro, su madre se volvió a casar y lo dejó al cuidado de su abuela durante varios años, una ausencia que marcó duraderamente su carácter solitario e introvertido. Admitido en el Trinity College de Cambridge en 1661, descubrió allí las matemáticas y la filosofía natural, sumergiéndose en las obras de Descartes, Kepler y Galileo. Su sed de comprender los fenómenos naturales desde sus causas más profundas definiría toda su carrera.
Durante la gran epidemia de peste de 1665-1666, que cerró la Universidad de Cambridge, Newton se retiró a la granja familiar de Woolsthorpe. Estos dieciocho meses de aislamiento fueron de una fecundidad extraordinaria. Sentó las bases del cálculo infinitesimal (al que llamó "método de las fluxiones"), formuló su teoría de la gravitación universal observando la caída de los cuerpos, y descompuso la luz blanca en un espectro de colores mediante un prisma. La célebre anécdota de la manzana — que habría visto caer y que le habría llevado a reflexionar sobre la atracción gravitatoria — data de este período.
De regreso a Cambridge, Newton inventó el telescopio reflector (1668), que permitió observar los astros sin las aberraciones cromáticas de los telescopios refractores. Fue nombrado profesor Lucasiano de Matemáticas en 1669, cargo que había ocupado Isaac Barrow y que más tarde ostentaría Stephen Hawking. En 1687 publicó su obra maestra, los Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, considerada uno de los libros más importantes de la historia de las ciencias. Esta obra formula las tres leyes del movimiento y la ley de la gravitación universal, proporcionando un marco matemático unificado para describir el movimiento de los planetas, la Luna y los objetos terrestres.
Newton también se implicó en la vida pública. Nombrado director de la Casa de la Moneda en 1696, se consagró con el mismo rigor a la reforma del sistema monetario británico y a la lucha contra la falsificación. Elegido presidente de la Royal Society en 1703, se convirtió en el árbitro supremo de la ciencia británica. En 1705, la reina Ana lo nombró caballero — hecho rarísimo para un científico en aquella época. Sin embargo, su rivalidad con Leibniz por la paternidad del cálculo infinitesimal envenenó las últimas décadas de su vida.
Isaac Newton murió el 31 de marzo de 1727 en Londres. Su visión del mundo, denominada "mecánica newtoniana", dominó la física durante más de dos siglos y sigue siendo válida para la gran mayoría de los fenómenos a escala humana. Solo fue enmendada con la relatividad de Einstein y la mecánica cuántica en el siglo XX. El propio Newton resumía modestamente su enfoque con estas palabras: "Si he visto más lejos, es porque estoy subido a hombros de gigantes."