Otto von Bismarck

Biographie

Otto von Bismarck (1815-1898) est l'artisan de l'unité allemande. Ministre-président de Prusse à partir de 1862, il fonde l'Empire allemand en 1871 au terme de trois guerres victorieuses, puis le dirige comme chancelier jusqu'en 1890, ce qui lui vaut le surnom de « chancelier de fer ».

Né le 1er avril 1815 à Schönhausen, dans l'Altmark, en Prusse, au sein d'une famille de hobereaux, les Junker, il étudie le droit à Göttingen puis à Berlin. Député conservateur à la Diète réunie de Prusse en 1847, il s'oppose à la révolution de 1848. Il représente la Prusse auprès de la Diète de la Confédération germanique, à Francfort, à partir de 1851, puis il est ambassadeur à Saint-Pétersbourg en 1859 et à Paris en 1862. Le 23 septembre 1862, le roi Guillaume Ier, en conflit avec le Parlement sur la réforme de l'armée, l'appelle à la tête du gouvernement ; une semaine plus tard, il déclare que les grandes questions du temps se régleront « par le fer et par le sang ».

Il réalise l'unité par la guerre. En 1864, la Prusse et l'Autriche enlèvent au Danemark les duchés de Schleswig et de Holstein ; en 1866, la Prusse écrase l'Autriche à Sadowa, le 3 juillet, et forme l'année suivante la Confédération de l'Allemagne du Nord, dont Bismarck devient le chancelier. En juillet 1870, la dépêche d'Ems, qu'il a rendue volontairement blessante, pousse la France de Napoléon III à déclarer la guerre ; la défaite française de Sedan, le 1er septembre, ouvre la voie à la proclamation de l'Empire allemand, le 18 janvier 1871, dans la galerie des Glaces du château de Versailles. Guillaume Ier devient empereur allemand, Bismarck chancelier de l'Empire, et la France doit céder l'Alsace et une partie de la Lorraine.

Chancelier, il mène contre l'Église catholique le Kulturkampf des années 1870, puis se retourne contre les socialistes, que les lois de 1878 interdisent. Pour détourner les ouvriers de la social-démocratie, il fait voter des assurances sociales pionnières : maladie en 1883, accidents du travail en 1884, vieillesse et invalidité en 1889. En politique étrangère, il cherche à isoler la France et à préserver la paix en Europe : il préside le congrès de Berlin en 1878 et la conférence de Berlin sur l'Afrique en 1884-1885, conclut la Triple-Alliance avec l'Autriche-Hongrie et l'Italie en 1882, puis le traité de réassurance avec la Russie en 1887.

Le nouvel empereur Guillaume II, monté sur le trône en 1888 et décidé à gouverner par lui-même, le pousse à la démission en mars 1890. Retiré dans son domaine de Friedrichsruh, près de Hambourg, Bismarck critique la politique de son successeur et rédige ses mémoires ; il y meurt le 30 juillet 1898, à quatre-vingt-trois ans. Fondateur d'un État devenu la première puissance du continent, il laisse aussi un régime autoritaire et une rivalité durable avec la France, et le traité de réassurance n'est pas renouvelé après son départ.