Unification allemande

Après la chute de Napoléon, le congrès de Vienne (1815) ne crée pas d'État allemand unifié, mais une Confédération germanique de 39 États souverains, dominée par l'Autriche et la Prusse. L'idée nationale progresse pourtant, portée par les étudiants et les libéraux, et l'économie rapproche les États allemands : l'union douanière du Zollverein, entrée en vigueur en 1834 sous l'égide de la Prusse, en réunit la plupart, sans l'Autriche. En 1848, un Parlement élu se réunit à Francfort, rédige une constitution et offre la couronne impériale au roi de Prusse Frédéric-Guillaume IV, qui la refuse au printemps 1849. L'unification par la voie libérale et parlementaire a échoué.

En 1862, le roi Guillaume Ier, en conflit avec la Chambre des députés de Prusse sur la réforme de l'armée, nomme Otto von Bismarck ministre-président. Celui-ci gouverne sans budget voté et affirme que les grandes questions du temps ne se régleront pas par des discours et des votes de majorité, mais « par le fer et par le sang ». L'occasion vient des duchés de Schleswig et de Holstein, gouvernés par le roi de Danemark : le 1er février 1864, les armées prussienne et autrichienne entrent dans le Schleswig. Après l'assaut des redoutes de Düppel, le 18 avril, la paix de Vienne du 30 octobre contraint le Danemark à céder le Schleswig, le Holstein et le Lauenburg, placés sous l'administration commune des deux vainqueurs.

Cette administration commune devient vite une source de conflit entre les deux puissances. Allié à l'Italie, Bismarck provoque en juin 1866 une guerre contre l'Autriche, soutenue par la Bavière, la Saxe, le Hanovre et plusieurs autres États allemands. Grâce au fusil à aiguille et au chemin de fer, les Prussiens écrasent l'armée autrichienne à Sadowa (Königgrätz), en Bohême, le 3 juillet 1866. La paix de Prague, le 23 août, dissout la Confédération germanique et exclut l'Autriche des affaires allemandes ; la Prusse annexe le Hanovre, la Hesse électorale, le Nassau, Francfort et le Schleswig-Holstein. Au nord du Main, elle fonde la Confédération de l'Allemagne du Nord, dont la constitution entre en vigueur le 1er juillet 1867 et dont Bismarck devient le chancelier ; les États du Sud restent indépendants, mais sont liés à la Prusse par des alliances militaires secrètes.

La dernière étape passe par la guerre avec la France de Napoléon III, inquiète de la montée en puissance prussienne. En juillet 1870, la candidature d'un prince de Hohenzollern au trône d'Espagne provoque une crise diplomatique. Bismarck publie une version abrégée de la dépêche d'Ems, du 13 juillet, rédigée pour paraître blessante, et la France déclare la guerre le 19 juillet. Les États du Sud se rangent aux côtés de la Prusse. Battue en Alsace et en Lorraine, l'armée française capitule à Sedan le 2 septembre 1870 ; Napoléon III est fait prisonnier et la République est proclamée à Paris deux jours plus tard. Pendant le siège de Paris, des traités conclus en novembre avec la Bavière, le Wurtemberg, Bade et la Hesse font entrer les États du Sud dans le nouvel ensemble, et le 18 janvier 1871 Guillaume Ier est proclamé empereur allemand dans la galerie des Glaces du château de Versailles.

La paix de Francfort, signée le 10 mai 1871, impose à la France la cession de l'Alsace, sauf Belfort, et d'une partie de la Lorraine, ainsi qu'une indemnité de cinq milliards de francs. L'Empire allemand, qui réunit 25 États sous la domination de la Prusse, est un État fédéral doté d'un Reichstag élu au suffrage universel masculin, mais le chancelier ne répond que devant l'empereur. Fondé sans l'Autriche, il devient en quelques décennies la première puissance industrielle du continent européen. L'annexion de l'Alsace-Lorraine nourrit en France un désir de revanche qui pèse sur les relations franco-allemandes jusqu'à la Première Guerre mondiale.