Guerre de Sécession
En résumé
La guerre de Sécession (1861-1865) oppose l'Union, c'est-à-dire les États restés fidèles au gouvernement fédéral, aux onze États du Sud esclavagiste qui ont fait sécession pour former les États confédérés d'Amérique. Provoquée par l'élection d'Abraham Lincoln, hostile à l'extension de l'esclavage, elle commence le 12 avril 1861 par le bombardement de Fort Sumter. Après des débuts difficiles, le Nord, plus peuplé et plus industrialisé, prend l'avantage en 1863 avec les victoires de Gettysburg et de Vicksburg, tandis que la proclamation d'émancipation fait de la fin de l'esclavage un but de guerre. La reddition du général Lee à Appomattox, le 9 avril 1865, met fin aux combats ; Lincoln est assassiné cinq jours plus tard. Conflit le plus meurtrier de l'histoire américaine, avec 620 000 à 750 000 morts selon les estimations, la guerre préserve l'unité du pays et aboutit à l'abolition de l'esclavage.
Ce qu'il faut savoir
À la veille de la guerre, les États-Unis sont profondément divisés par la question de l'esclavage. Le recensement de 1860 dénombre près de 4 millions d'esclaves, presque tous dans les États du Sud, dont l'économie repose sur les plantations de coton, alors que le Nord s'industrialise et s'urbanise rapidement. Le conflit porte surtout sur l'extension de l'esclavage aux nouveaux territoires de l'Ouest : le compromis du Missouri (1820), celui de 1850, la loi Kansas-Nebraska (1854) puis l'arrêt Dred Scott de la Cour suprême (1857) ne font qu'attiser les tensions. En novembre 1860, le jeune Parti républicain, opposé à cette extension, remporte l'élection présidentielle avec Abraham Lincoln, sans gagner un seul État du Sud.
La Caroline du Sud fait sécession dès le 20 décembre 1860, bientôt suivie par six autres États du Sud profond. Réunis à Montgomery, en Alabama, les délégués des États sécessionnistes fondent en février 1861 les États confédérés d'Amérique et élisent Jefferson Davis à leur tête. Le 12 avril 1861, les confédérés bombardent Fort Sumter, dans le port de Charleston, dont la garnison fédérale capitule le lendemain. Lincoln appelle 75 000 volontaires pour réprimer la rébellion ; quatre autres États esclavagistes, dont la Virginie, rejoignent alors la Confédération, qui installe sa capitale à Richmond, tandis que quatre États esclavagistes frontaliers, comme le Kentucky et le Maryland, restent dans l'Union. Les forces sont inégales : les États de l'Union comptent plus de 20 millions d'habitants et l'essentiel de l'industrie et des chemins de fer, la Confédération environ 9 millions, dont 3,5 millions d'esclaves.
Les premières années tournent souvent à l'avantage du Sud, dont les généraux, Robert E. Lee en tête, repoussent les offensives nordistes en Virginie, de la première bataille de Bull Run (juillet 1861) à celle de Chancellorsville (mai 1863). Le Nord impose toutefois un blocus naval aux côtes confédérées et progresse dans la vallée du Mississippi sous la conduite d'Ulysses S. Grant. À Antietam, le 17 septembre 1862, la bataille d'une journée la plus sanglante de la guerre arrête la première invasion du Nord par Lee et permet à Lincoln d'annoncer la proclamation d'émancipation. Entrée en vigueur le 1er janvier 1863, celle-ci déclare libres les esclaves des territoires rebelles et ouvre l'armée fédérale aux soldats noirs, qui seront près de 180 000 à y servir. En juillet 1863, la défaite de Lee à Gettysburg, en Pennsylvanie, et la prise de Vicksburg par Grant, qui coupe la Confédération en deux, marquent le tournant du conflit.
Nommé à la tête de toutes les armées de l'Union en 1864, Grant mène en Virginie une guerre d'usure contre Lee, tandis que William T. Sherman s'empare d'Atlanta le 2 septembre, puis traverse la Géorgie jusqu'à la mer en détruisant les ressources du Sud. Ces succès assurent la réélection de Lincoln en novembre 1864. Le 31 janvier 1865, la Chambre des représentants adopte à son tour l'amendement constitutionnel qui abolit l'esclavage, déjà voté par le Sénat. Après la chute de Richmond, Lee, encerclé, capitule à Appomattox le 9 avril 1865, et les dernières armées confédérées déposent les armes dans les semaines suivantes. Le 14 avril, Lincoln est mortellement blessé par John Wilkes Booth, un acteur partisan du Sud, au théâtre Ford de Washington ; il meurt le lendemain.
Conflit le plus meurtrier de l'histoire des États-Unis, la guerre de Sécession a coûté la vie à 620 000 soldats selon l'estimation traditionnelle, et à près de 750 000 selon une étude démographique publiée en 2011 ; environ les deux tiers sont morts de maladie. Elle consacre la primauté du gouvernement fédéral sur les États et l'unité définitive du pays. L'amendement abolissant l'esclavage est ratifié le 6 décembre 1865, puis deux autres amendements accordent la citoyenneté aux anciens esclaves (1868) et interdisent de refuser le droit de vote en raison de la race (1870). Mais après la période de la Reconstruction, qui s'achève en 1877, les États du Sud imposent la ségrégation raciale et privent la plupart des Noirs du droit de vote, une situation que seul le mouvement des droits civiques remettra en cause, près d'un siècle plus tard.
Sources
- Encyclopædia Britannica, « American Civil War »
- James M. McPherson, Battle Cry of Freedom: The Civil War Era, Oxford University Press, 1988
- Farid Ameur, La guerre de Sécession, Presses universitaires de France, coll. Que sais-je ?, 2004
- J. David Hacker, « A Census-Based Count of the Civil War Dead », Civil War History, vol. 57, no. 4, 2011
- National Park Service, « Civil War Facts »
- National Archives (États-Unis), « The Emancipation Proclamation »
Événements clés
Réunis à Montgomery, en Alabama, les délégués des premiers États du Sud à avoir fait sécession après l'élection de Lincoln adoptent une constitution provisoire ; Jefferson Davis est élu président le lendemain.
Les confédérés bombardent Fort Sumter, dans le port de Charleston, et obtiennent la capitulation de la garnison fédérale le lendemain. Lincoln appelle 75 000 volontaires ; quatre autres États esclavagistes rejoignent alors la Confédération, qui en compte désormais onze.
Près de Sharpsburg, dans le Maryland, l'armée de l'Union arrête la première invasion du Nord par Lee, au prix de près de 23 000 tués, blessés ou disparus dans les deux camps : c'est la bataille d'une journée la plus sanglante de l'histoire américaine. Cinq jours plus tard, Lincoln annonce la proclamation d'émancipation.
Le président Lincoln proclame la libération des esclaves dans les États confédérés, donnant une dimension morale à la guerre de Sécession.
Du 1er au 3 juillet, en Pennsylvanie, l'armée de Lee échoue dans sa seconde invasion du Nord ; les trois jours de combat font environ 51 000 tués, blessés ou disparus. Le 4 juillet, la prise de Vicksburg par Grant donne à l'Union le contrôle du Mississippi. En novembre, Lincoln prononce sur le champ de bataille le discours de Gettysburg.
Les troupes de William T. Sherman entrent dans Atlanta, centre ferroviaire et industriel de la Géorgie. Cette victoire contribue à la réélection de Lincoln en novembre ; Sherman traverse ensuite la Géorgie jusqu'à Savannah, prise en décembre, en détruisant les ressources du Sud.
Après la chute de Richmond, la capitale confédérée, le général Lee, encerclé, capitule devant Grant à Appomattox Court House, en Virginie. Les dernières armées du Sud déposent les armes dans les semaines suivantes.
Cinq jours après la reddition de Lee, Lincoln est mortellement blessé par l'acteur John Wilkes Booth, partisan du Sud, au théâtre Ford de Washington ; il meurt le lendemain matin. Le vice-président Andrew Johnson lui succède.
Voté par le Congrès en janvier, l'amendement constitutionnel qui interdit l'esclavage dans tout le pays est ratifié par les trois quarts des États. Près de 4 millions d'esclaves ont été libérés par la guerre.