Cléopâtre VII

Biographie

Née en 69 av. J.-C. à Alexandrie, Cléopâtre VII Philopator est la dernière souveraine de la dynastie ptolémaïque qui gouverne l'Égypte depuis la mort d'Alexandre le Grand. Contrairement à l'image romantique que la postérité lui a souvent attribuée, elle est avant tout une femme d'État exceptionnelle. Seule souveraine de sa dynastiie à apprendre l'égyptien (et jusqu'à neuf autres langues, selon les sources), elle incarne une vision du pouvoir à la fois diplomatique, culturelle et militaire, dans un monde méditerranéen dominé par Rome.

Chassée du trône par son frère Ptolémée XIII, Cléopâtre reconquiert le pouvoir grâce à son alliance avec Jules César, qui séjourne à Alexandrie en 48 av. J.-C. Elle lui donne un fils, Césarion. Après l'assassinat de César en 44 av. J.-C., elle s'allie à Marc Antoine, général romain et triumvir, avec qui elle forme un partenariat à la fois politique et personnel. Ensemble, ils rêvent d'un empire oriental qui ferait contrepoids à la puissance de Rome. Cléopâtre est reconnue reine des rois, et ses enfants reçoivent des territoires en dotation.

Leur alliance provoque la méfiance d'Octave, héritier de César et rival de Marc Antoine. La guerre éclate. La bataille navale d'Actium (31 av. J.-C.) tourne au désastre pour les forces coalisées : la flotte de Cléopâtre se retire et Marc Antoine, croyant la reine morte, se suicide. Cléopâtre, faite prisonnière, refuse d'être exhibée lors du triomphe d'Octave à Rome. Elle met fin à ses jours en 30 av. J.-C., probablement en se laissant mordre par un aspic, symbole royal en Égypte. Elle avait 39 ans.

Sa mort marque la fin du dernier royaume hellénistique indépendant. L'Égypte devient une province romaine. Avec elle s'éteint la lignée des Ptolémées et l'ère des successeurs d'Alexandre. Octave, devenu Auguste, peut désormais régner sur un Empire qui s'étend des côtes atlantiques aux rives de l'Euphrate. La chute de Cléopâtre clôt un chapitre de l'histoire du monde méditerranéen antique.

Au-delà de la légende romantique entretenue par Shakespeare, l'opéra ou le cinéma, Cléopâtre reste une figure politique majeure. Elle fut l'une des rares femmes à exercer un pouvoir souverain effectif dans l'Antiquité, gérant une grande puissance face à l'expansionnisme romain avec des moyens diplomatiques et militaires remarquables. Son nom est devenu synonyme de séduction et de pouvoir, mais son vrai legs est celui d'une reine qui se battit jusqu'au bout pour préserver l'indépendance de son royaume.