Marie Curie

Biographie

Née Maria Sklodowska le 7 novembre 1867 à Varsovie, alors sous domination russe, Marie Curie grandit dans une famille intellectuelle mais modeste, marquée par la résistance culturelle polonaise. Interdite d'accès à l'université (les femmes en sont exclues en Pologne russe), elle participe à l'Université volante, réseau clandestin d'enseignement supérieur. Un arrangement avec sa soeur Bronya lui permet de financer les études de cette dernière à Paris, en échange d'une réciprocité future. En 1891, à 24 ans, elle rejoint enfin Paris et s'inscrit à la Sorbonne, où elle obtient une licence de physique (1893) puis de mathématiques (1894), terminant première de sa promotion en physique.

En 1894, elle rencontre Pierre Curie, physicien reconnu, avec qui elle partage aussitôt une passion commune pour la science. Ils se marient en 1895. Ensemble, ils entreprennent des recherches sur la radioactivité, terme que Marie elle-même forge. S'appuyant sur les travaux de Becquerel sur l'uranium, Marie découvre que le thorium est également radioactif, puis, en analysant la pechblende, une roche uranifère, elle identifie deux nouveaux éléments chimiques : le polonium (nommé en hommage à sa patrie) et le radium, tous deux annoncés en 1898. Ces découvertes bouleversent la physique et la chimie modernes.

En 1903, Marie et Pierre Curie partagent le prix Nobel de physique avec Henri Becquerel. Marie devient la première femme à recevoir un prix Nobel. La mort accidentelle de Pierre en 1906 (renversé par un fiacre) la laisse dévastée mais résolue : elle lui succède à la chaire de physique de la Sorbonne, devenant la première femme professeure de l'établissement. En 1911, elle reçoit un second prix Nobel, cette fois en chimie, pour l'isolement du radium pur. Elle reste à ce jour la seule personne à avoir reçu deux prix Nobel dans deux disciplines scientifiques différentes.

Durant la Première Guerre mondiale, Marie Curie mobilise son énergie au service des blessés. Elle développe des unités radiologiques mobiles, surnommées "petites Curie", qui permettent de réaliser des radiographies au plus près du front, sauvant ainsi d'innombrables soldats d'amputations inutiles. Elle forme également des aides-soignantes à l'utilisation des rayons X. Son engagement pratique et humaniste durant le conflit lui vaut un respect immense au-delà du cercle scientifique.

Marie Curie meurt le 4 juillet 1934 à Passy, en Haute-Savoie, d'une anémie aplasique provoquée par une exposition prolongée aux radiations, à une époque où les effets biologiques de la radioactivité n'étaient pas encore compris. En 1995, ses cendres sont transférées au Panthéon de Paris, avec celles de Pierre : elle devient la première femme à y être inhumée pour ses propres mérites. Son parcours, des rues de Varsovie aux laboratoires de Paris, reste un symbole universel de persévérance, de rigueur scientifique et de courage face aux barrières sociales et de genre.