Indépendance des États-Unis

Victorieuse de la France dans la guerre de Sept Ans (1756-1763), la Grande-Bretagne sort du conflit lourdement endettée. Pour faire participer ses colonies d'Amérique du Nord au coût de leur défense, le Parlement de Londres multiplie les taxes : loi sur le sucre (1764), loi sur le timbre (1765), droits Townshend (1767). Les colons, qui n'élisent aucun député à Westminster, les rejettent au nom du principe « pas d'impôt sans représentation ». Boycotts et émeutes se succèdent ; le 5 mars 1770, des soldats britanniques tuent cinq habitants lors du « massacre de Boston ».

En 1773, le Tea Act permet à la Compagnie britannique des Indes orientales de vendre directement son thé en Amérique, au détriment des marchands coloniaux. Le 16 décembre, des colons déguisés en Amérindiens jettent dans le port de Boston 342 caisses de thé : c'est la Boston Tea Party. Londres réplique en 1774 par des lois punitives, que les colons appellent les « lois intolérables » : fermeture du port de Boston et mise sous tutelle du Massachusetts. En septembre 1774, douze colonies envoient des délégués à Philadelphie au premier Congrès continental, qui organise le boycott des marchandises britanniques.

Le 19 avril 1775, à Lexington et Concord, près de Boston, les premiers coups de feu entre miliciens et soldats britanniques ouvrent la guerre. Le deuxième Congrès continental confie en juin le commandement de l'Armée continentale à George Washington. Le 4 juillet 1776, il adopte la Déclaration d'indépendance, rédigée pour l'essentiel par Thomas Jefferson, qui affirme que « tous les hommes sont créés égaux » et dotés de droits inaliénables, parmi lesquels « la vie, la liberté et la recherche du bonheur ».

Les débuts sont difficiles pour les insurgés, chassés de New York dès 1776. Le tournant survient le 17 octobre 1777 à Saratoga, où le général britannique John Burgoyne capitule avec son armée. Convaincue que les Américains peuvent l'emporter, la France signe avec eux un traité d'alliance le 6 février 1778 ; l'Espagne entre à son tour en guerre contre la Grande-Bretagne en 1779, aux côtés de la France. Le 19 octobre 1781, assiégé à Yorktown, en Virginie, par les troupes de Washington et de Rochambeau, et privé de secours par la flotte de l'amiral de Grasse, le général Cornwallis capitule avec plus de 7 000 hommes.

Le traité de Paris, signé le 3 septembre 1783, reconnaît l'indépendance des États-Unis, dont le territoire s'étend jusqu'au Mississippi. La jeune république, d'abord régie par les articles de la Confédération, se dote en 1787 d'une Constitution fédérale toujours en vigueur. Première colonie européenne à conquérir son indépendance, elle inspire les révolutionnaires français et les indépendances d'Amérique latine ; elle maintient toutefois l'esclavage et ne reconnaît aucun droit aux Amérindiens. Pour la France, le coût de la guerre aggrave la crise financière qui mène à la Révolution de 1789.