Napoléon III
Points clés
- Premier président de la République française élu au suffrage universel en décembre 1848, avec 74 % des voix
- Coup d'État du 2 décembre 1851 : dissolution de l'Assemblée nationale et emprisonnement des opposants
- Proclame le Second Empire le 2 décembre 1852 et devient Napoléon III
- Paris transformée par le baron Haussmann : grands boulevards, égouts, parcs et gares modernes
- Défaite à Sedan le 2 septembre 1870 face à la Prusse : premier chef d'État français fait prisonnier de guerre
- Chute du Second Empire le 4 septembre 1870 ; exilé en Angleterre, meurt à Chislehurst en 1873
Biographie
Charles-Louis-Napoléon Bonaparte, futur Napoléon III, est né le 20 avril 1808 à Paris. Neveu de Napoléon Ier et fils de Louis Bonaparte, roi de Hollande, il grandit dans les milieux de l'exil après la chute du Premier Empire. Deux tentatives de coup d'État ratées — à Strasbourg (1836) et à Boulogne (1840) — lui valent l'emprisonnement au fort de Ham, d'où il s'évade en 1846 déguisé en ouvrier. Rentré en France après la révolution de 1848, il tire parti du prestige du nom napoléonien pour se faire élire président de la République au suffrage universel masculin en décembre 1848, avec 74 % des voix.
Son mandat présidentiel, limité à quatre ans et non renouvelable par la Constitution, est trop court pour ses ambitions. Le 2 décembre 1851 — anniversaire d'Austerlitz — il réalise un coup d'État, dissout l'Assemblée nationale, fait emprisonner ses opposants et écrase la résistance républicaine dans le sang. Un plébiscite approuve ses actes à plus de 92 %. Moins d'un an plus tard, le 2 décembre 1852, il proclame le Second Empire et prend le titre d'Empereur des Français sous le nom de Napoléon III.
Le Second Empire (1852-1870) est une période de profonde transformation de la France. Sur le plan économique, Napoléon III favorise la révolution industrielle : le réseau ferroviaire triple, les banques modernes comme le Crédit Lyonnais et la Société Générale sont fondées, et Paris est entièrement remodelée par le baron Haussmann. Ce dernier perce les grands boulevards, construit les parcs, les égouts modernes et les gares qui donnent à la capitale sa physionomie actuelle. Sur le plan diplomatique, le Second Empire intervient en Crimée aux côtés de la Grande-Bretagne (1854-1856), en Italie en soutien à l'unification (1859) et tente une aventure mexicaine qui tourne au désastre (1862-1867).
La politique extérieure de Napoléon III finit par précipiter sa chute. L'habile Bismarck attire la France dans un piège diplomatique et l'isole avant de l'attaquer. La guerre franco-prussienne (juillet 1870) est une catastrophe : à Sedan, le 2 septembre 1870, Napoléon III est capturé avec toute son armée et fait prisonnier. C'est la première fois qu'un chef d'État français est fait prisonnier de guerre. À Paris, la République est proclamée le 4 septembre 1870. L'Empire s'effondre sans combats supplémentaires.
Libéré en mars 1871, Napoléon III s'exile en Angleterre, à Chislehurst dans le Kent, où il meurt le 9 janvier 1873 des suites d'une opération de la pierre. Son règne, controversé dans ses moyens — le coup d'État, la censure — est pourtant reconnu comme une période de modernisation économique et urbaine décisive pour la France. Le Paris que nous connaissons aujourd'hui lui doit en grande partie sa forme.