Reine Victoria

Biographie

La reine Victoria (1819-1901) règne sur le Royaume-Uni de 1837 à sa mort, soit plus de soixante-trois ans. Son nom désigne toute une époque, l'ère victorienne, marquée par la révolution industrielle, l'expansion de l'Empire britannique et une morale publique austère.

Née le 24 mai 1819 au palais de Kensington, à Londres, elle est la fille unique du prince Édouard, duc de Kent, quatrième fils du roi George III, et de la princesse Victoria de Saxe-Cobourg-Saalfeld. Son père meurt en janvier 1820, et elle grandit sous la tutelle étroite de sa mère. Ses oncles n'ayant pas laissé d'enfant légitime survivant, elle succède à Guillaume IV le 20 juin 1837, à dix-huit ans, et elle est couronnée à l'abbaye de Westminster le 28 juin 1838. La loi salique excluant les femmes du trône de Hanovre, l'union entre la couronne britannique et le Hanovre, qui durait depuis 1714, prend alors fin.

Le 10 février 1840, elle épouse son cousin germain, le prince Albert de Saxe-Cobourg-Gotha, dont elle a neuf enfants. Conseiller influent, Albert est l'inspirateur de la Grande Exposition de 1851, au Crystal Palace, vitrine de la puissance industrielle britannique. Sous son règne, le Royaume-Uni domine le commerce mondial, le rôle politique de la Couronne s'efface devant celui du Parlement, et la reine traite avec des Premiers ministres aussi opposés que Benjamin Disraeli, son favori, et William Gladstone. En 1876, le Royal Titles Act lui donne le titre d'impératrice des Indes, proclamé à Delhi le 1er janvier 1877.

La mort d'Albert, emporté par la fièvre typhoïde le 14 décembre 1861, la plonge dans un deuil dont elle ne sortira jamais tout à fait : vêtue de noir, retirée à Windsor, à Osborne ou à Balmoral, elle se fait rare en public, ce qui nourrit un temps le sentiment républicain. Elle regagne la faveur populaire dans ses dernières décennies, que couronnent les jubilés d'or de 1887 et de diamant de 1897. Ses enfants et petits-enfants s'allient aux maisons régnantes du continent, si bien qu'on la surnomme la « grand-mère de l'Europe » : l'empereur allemand Guillaume II et la tsarine Alexandra sont ses petits-enfants. Elle échappe par ailleurs à plusieurs attentats.

Victoria meurt le 22 janvier 1901 à Osborne House, sur l'île de Wight, à quatre-vingt-un ans, et elle est inhumée auprès d'Albert dans le mausolée de Frogmore, à Windsor ; son fils Édouard VII lui succède. Son règne de soixante-trois ans et sept mois reste le plus long de l'histoire britannique jusqu'au 9 septembre 2015, quand Élisabeth II le dépasse. Villes, régions et sites naturels portent son nom à travers le monde, de l'État australien de Victoria aux chutes Victoria, entre la Zambie et le Zimbabwe.