Martin Luther King

Biographie

Martin Luther King (1929-1968), pasteur baptiste afro-américain, est la figure emblématique du mouvement des droits civiques aux États-Unis. Fidèle à la non-violence, il mène la lutte contre la ségrégation raciale et pour le droit de vote des Afro-Américains, reçoit le prix Nobel de la paix en 1964 et meurt assassiné à Memphis à trente-neuf ans.

Né Michael King le 15 janvier 1929 à Atlanta, en Géorgie, fils d'un pasteur qui change en 1934 son propre prénom et celui de son fils, il grandit dans le Sud ségrégationniste. Diplômé du Morehouse College en 1948, il étudie la théologie au séminaire de Crozer, en Pennsylvanie, puis obtient en 1955 un doctorat à l'université de Boston. Marié en 1953 à Coretta Scott, il devient en 1954 pasteur de l'église baptiste de Dexter Avenue, à Montgomery, en Alabama. Lorsque Rosa Parks est arrêtée, le 1er décembre 1955, pour avoir refusé de céder sa place à un passager blanc dans un autobus, il prend la tête du boycott des bus de la ville, qui dure plus d'un an et s'achève en décembre 1956, après que la Cour suprême a jugé la ségrégation dans les bus contraire à la Constitution.

En 1957, il fonde la Conférence du leadership chrétien du Sud (SCLC), qu'il préside jusqu'à sa mort. Inspiré par Gandhi, dont il visite le pays en 1959, il multiplie marches, sit-in et campagnes de désobéissance civile, et il est arrêté à de nombreuses reprises. Emprisonné à Birmingham, en Alabama, en avril 1963, il y rédige sa « Lettre de la prison de Birmingham ». Le 28 août 1963, devant plus de 250 000 personnes rassemblées à Washington, il prononce son discours « I Have a Dream ». La loi sur les droits civiques, qui interdit la ségrégation dans les lieux publics et la discrimination à l'embauche, est promulguée le 2 juillet 1964 ; la même année, à trente-cinq ans, King devient le plus jeune lauréat du prix Nobel de la paix de l'époque et en reverse le montant au mouvement.

Les marches de Selma à Montgomery, en mars 1965, dont la première est violemment réprimée par les forces de l'ordre le 7 mars, jour resté sous le nom de « Bloody Sunday », conduisent au vote, la même année, de la loi sur le droit de vote. King élargit ensuite son combat à la pauvreté et à la guerre du Viêt Nam, qu'il dénonce le 4 avril 1967 à l'église Riverside de New York, alors que le FBI le surveille et cherche à le discréditer. Venu soutenir la grève des éboueurs noirs de Memphis, dans le Tennessee, il y prononce le 3 avril 1968 son dernier discours ; le lendemain, il est abattu sur le balcon du motel Lorraine. James Earl Ray, qui plaide coupable en 1969, est condamné à quatre-vingt-dix-neuf ans de prison.

Sa mort provoque des émeutes dans de nombreuses villes américaines, et la loi sur le logement équitable est promulguée une semaine plus tard. Depuis 1986, les États-Unis lui rendent hommage chaque année, le troisième lundi de janvier, par un jour férié fédéral, et un mémorial lui est consacré à Washington depuis 2011. Son engagement non violent et ses discours, à commencer par « I Have a Dream », demeurent une référence pour les défenseurs des droits humains dans le monde entier.