George Washington

Biographie

George Washington (1732-1799) est le commandant en chef de l'armée qui a conquis l'indépendance des États-Unis, puis le premier président du pays. Surnommé le « père de la nation », il incarne la naissance de la république américaine et l'idée d'un pouvoir qui se transmet pacifiquement.

Né le 22 février 1732 dans une famille de planteurs de Virginie, Washington reçoit une instruction limitée et devient arpenteur dès l'adolescence. Officier de la milice de Virginie, il affronte les Français et leurs alliés amérindiens au début de la guerre de Sept Ans en Amérique du Nord : l'escarmouche de Jumonville Glen, en 1754, contribue à déclencher le conflit. En 1759, il épouse Martha Dandridge Custis, une riche veuve, et devient l'un des grands planteurs de Virginie, exploitant le domaine de Mount Vernon grâce au travail de nombreux esclaves. Élu à l'assemblée de la colonie, il s'oppose aux taxes imposées par Londres.

Délégué de la Virginie au Congrès continental, il est nommé commandant en chef de l'Armée continentale en juin 1775. Face à une armée britannique mieux équipée, il perd New York en 1776, mais relance la lutte en traversant le Delaware pour remporter la victoire de Trenton, le 26 décembre. Il maintient la cohésion de ses troupes durant le terrible hiver de Valley Forge (1777-1778), tandis que l'alliance française, conclue après Saratoga, change le rapport de forces. Avec le comte de Rochambeau et la flotte de l'amiral de Grasse, il obtient la capitulation du général Cornwallis à Yorktown, le 19 octobre 1781. En décembre 1783, il remet sa commission au Congrès et rentre à Mount Vernon, un geste qui frappe ses contemporains.

Inquiet de la faiblesse du gouvernement issu des articles de la Confédération, il préside en 1787 la Convention de Philadelphie, qui rédige la Constitution fédérale. Élu à l'unanimité par le collège électoral, il devient le premier président des États-Unis le 30 avril 1789, puis est réélu en 1792. Il installe les institutions fédérales, soutient la politique financière d'Alexander Hamilton et maintient le pays neutre dans la guerre entre la France révolutionnaire et la Grande-Bretagne. En 1796, il renonce à un troisième mandat et publie son discours d'adieu, qui met en garde contre l'esprit de parti et les alliances permanentes.

Washington meurt le 14 décembre 1799 à Mount Vernon. Son testament prévoit l'affranchissement des 123 esclaves qui lui appartiennent, une décision rare parmi les fondateurs de la nation ; son épouse les libère le 1er janvier 1801. La capitale fédérale et un État portent son nom, et la limite de deux mandats qu'il s'était imposée est devenue une règle constitutionnelle en 1951.