Louis Pasteur

Biografia

Louis Pasteur (1822-1895) é um dos cientistas mais célebres da história. Químico de formação, demonstrou o papel dos micro-organismos nas fermentações e nas doenças, inventou a pasteurização e desenvolveu vacinas a partir de micróbios atenuados, entre elas a vacina contra a raiva.

Nascido em 27 de dezembro de 1822 em Dole, no Jura, filho de um curtidor que havia sido soldado de Napoleão, cresceu em Arbois. Admitido na Escola Normal Superior em 1843, defendeu o doutorado em 1847 e, já em 1848, ao estudar cristais de ácido tartárico, descobriu que certas moléculas existem em duas formas espelhadas, como uma mão direita e uma esquerda: nascia assim a quiralidade molecular. Professor em Estrasburgo, casou-se ali em 1849 com Marie Laurent, que o auxiliaria em seus trabalhos. Decano da nova faculdade de ciências de Lille em 1854, passou a estudar as fermentações a pedido dos industriais da região.

Provou que as fermentações são obra de organismos vivos e depois refutou a teoria da geração espontânea com célebres experimentos com frascos de pescoço de cisne, que lhe valeram o prêmio Alhumbert em 1862. Desenvolveu um processo de aquecimento que protege o vinho das alterações, patenteado em 1865: a pasteurização, aplicada depois à cerveja e ao leite. A pedido de Napoleão III, estudou de 1865 a 1869 as doenças do bicho-da-seda que arruinavam a sericultura do sul da França. Foram também anos de provações: três de seus cinco filhos morreram jovens, e um AVC o deixou parcialmente paralisado em 1868.

Voltou-se em seguida para as doenças infecciosas. Depois da cólera das galinhas, fez em 1881, em Pouilly-le-Fort, a demonstração pública de sua vacina contra o antraz em animais de criação. Eleito para a Academia Francesa no mesmo ano, enfrentou a raiva: em 6 de julho de 1885, mandou vacinar Joseph Meister, um menino alsaciano de nove anos mordido por um cão raivoso, que sobreviveu. O sucesso foi retumbante, e uma subscrição pública aberta na França e no exterior permitiu fundar o Instituto Pasteur, inaugurado em 14 de novembro de 1888.

Pasteur morreu em 28 de setembro de 1895 em Villeneuve-l'Étang, perto de Paris, aos setenta e dois anos. Depois de um funeral de Estado, repousa em uma cripta do Instituto Pasteur, que dá continuidade à sua obra na França e em uma rede de institutos espalhados pelo mundo. Seus trabalhos lançaram as bases da microbiologia e transformaram a higiene, a medicina e a indústria alimentícia.