Guerra de Secessão

Às vésperas da guerra, os Estados Unidos estavam profundamente divididos pela questão da escravidão. O censo de 1860 registrava quase 4 milhões de escravizados, praticamente todos nos estados do Sul, cuja economia se baseava nas plantações de algodão, enquanto o Norte se industrializava e se urbanizava rapidamente. O conflito girava sobretudo em torno da expansão da escravidão para os novos territórios do Oeste: o Compromisso do Missouri (1820), o de 1850, a Lei Kansas-Nebraska (1854) e depois a decisão Dred Scott da Suprema Corte (1857) só fizeram acirrar as tensões. Em novembro de 1860, o jovem Partido Republicano, contrário a essa expansão, venceu a eleição presidencial com Abraham Lincoln, sem conquistar um único estado do Sul.

A Carolina do Sul se separou já em 20 de dezembro de 1860, logo seguida por outros seis estados do Sul Profundo. Reunidos em Montgomery, no Alabama, os delegados dos estados separatistas fundaram em fevereiro de 1861 os Estados Confederados da América e elegeram Jefferson Davis presidente. Em 12 de abril de 1861, os confederados bombardearam o Forte Sumter, no porto de Charleston, cuja guarnição federal capitulou no dia seguinte. Lincoln convocou 75.000 voluntários para reprimir a rebelião; outros quatro estados escravistas, entre eles a Virgínia, aderiram então à Confederação, que instalou sua capital em Richmond, enquanto quatro estados escravistas de fronteira, como o Kentucky e Maryland, permaneceram na União. As forças eram desiguais: os estados da União tinham mais de 20 milhões de habitantes e a maior parte da indústria e das ferrovias; a Confederação, cerca de 9 milhões, dos quais 3,5 milhões eram escravizados.

Os primeiros anos foram muitas vezes favoráveis ao Sul, cujos generais, com Robert E. Lee à frente, repeliram as ofensivas nortistas na Virgínia, desde a primeira batalha de Bull Run (julho de 1861) até a de Chancellorsville (maio de 1863). O Norte, porém, impôs um bloqueio naval às costas confederadas e avançou pelo vale do Mississippi sob o comando de Ulysses S. Grant. Em Antietam, em 17 de setembro de 1862, a batalha de um só dia mais sangrenta da guerra deteve a primeira invasão do Norte comandada por Lee e permitiu a Lincoln anunciar a Proclamação de Emancipação. Em vigor a partir de 1º de janeiro de 1863, ela declarava livres os escravizados dos territórios rebeldes e abria o exército federal aos soldados negros, dos quais quase 180.000 chegariam a servir em suas fileiras. Em julho de 1863, a derrota de Lee em Gettysburg, na Pensilvânia, e a tomada de Vicksburg por Grant, que dividiu a Confederação em duas, marcaram a virada do conflito.

Nomeado comandante de todos os exércitos da União em 1864, Grant travou na Virgínia uma guerra de desgaste contra Lee, enquanto William T. Sherman tomava Atlanta em 2 de setembro e depois atravessava a Geórgia até o mar, destruindo os recursos do Sul. Esses sucessos garantiram a reeleição de Lincoln em novembro de 1864. Em 31 de janeiro de 1865, a Câmara dos Representantes aprovou por sua vez a emenda constitucional que abolia a escravidão, já votada pelo Senado. Depois da queda de Richmond, Lee, cercado, se rendeu em Appomattox em 9 de abril de 1865, e os últimos exércitos confederados depuseram as armas nas semanas seguintes. Em 14 de abril, Lincoln foi ferido de morte por John Wilkes Booth, um ator simpatizante do Sul, no Teatro Ford, em Washington; morreu no dia seguinte.

A Guerra de Secessão, o conflito mais mortífero da história dos Estados Unidos, custou a vida de 620.000 soldados segundo a estimativa tradicional, e de quase 750.000 segundo um estudo demográfico publicado em 2011; cerca de dois terços deles morreram de doenças. Ela consagrou a primazia do governo federal sobre os estados e a unidade definitiva do país. A emenda que abolia a escravidão foi ratificada em 6 de dezembro de 1865, e outras duas emendas concederam a cidadania aos antigos escravizados (1868) e proibiram negar o direito de voto por motivo de raça (1870). Mas depois do período da Reconstrução, encerrado em 1877, os estados do Sul impuseram a segregação racial e privaram a maioria dos negros do direito de voto, uma situação que só o movimento pelos direitos civis contestaria, quase um século depois.