Isaac Newton

Biografia

Isaac Newton nasceu em 4 de janeiro de 1643 em Woolsthorpe, no Lincolnshire, poucos meses após a morte do seu pai. Criança franzina e prematura, sua mãe voltou a casar e deixou-o aos cuidados da avó durante vários anos, uma ausência que marcou duradouramente seu caráter solitário e introvertido. Admitido no Trinity College de Cambridge em 1661, descobriu ali a matemática e a filosofia natural, mergulhando nas obras de Descartes, Kepler e Galileu. Sua sede de compreender os fenômenos naturais a partir das suas causas mais profundas definiria toda sua carreira.

Durante a grande epidemia de peste de 1665-1666, que fechou a Universidade de Cambridge, Newton retirou-se para a quinta familiar em Woolsthorpe. Estes dezoito meses de isolamento revelaram-se de uma fecundidade extraordinária. Lançou as bases do cálculo infinitesimal (a que chamou “método das fluxões”), formulou sua teoria da gravitação universal observando a queda dos corpos, e decompôs a luz branca em um espectro de cores com a ajuda de um prisma. A célebre anedota da maçã, que teria visto cair e que o teria levado a refletir sobre a atração gravitacional, data deste período.

De volta a Cambridge, Newton inventou o telescópio refletor (1668), que permitiu observar os astros sem as aberrações cromáticas das lunetas refratoras. Foi nomeado professor lucasiano de Matemática em 1669, cargo anteriormente ocupado por Isaac Barrow e que mais tarde seria de Stephen Hawking. Em 1687, publicou sua obra-prima, os Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, considerada um dos livros mais importantes da história das ciências. Esta obra formula as três leis do movimento e a lei da gravitação universal, fornecendo um quadro matemático unificado para descrever o movimento dos planetas, da Lua e dos objetos terrestres.

Newton envolveu-se também na vida pública. Nomeado diretor da Casa da Moeda em 1696, dedicou-se com o mesmo rigor à reforma do sistema monetário britânico e à luta contra a falsificação. Eleito presidente da Royal Society em 1703, tornou-se o árbitro supremo da ciência britânica. Em 1705, a rainha Ana concedeu-lhe título de cavaleiro, fato raríssimo para um cientista na época. Sua rivalidade com Leibniz sobre a autoria do cálculo infinitesimal envenenou, porém, as últimas décadas da sua vida.

Isaac Newton morreu em 31 de março de 1727 em Londres. Sua visão do mundo, designada “mecânica newtoniana”, dominou a física durante mais de dois séculos e permanece válida para a grande maioria dos fenômenos à escala humana. Só foi corrigida com a relatividade de Einstein e a mecânica quântica no século XX. O próprio Newton resumia modestamente sua abordagem com estas palavras: “Se vi mais longe, foi por estar de pé sobre ombros de gigantes.”