Isaac Newton

Biografia

Isaac Newton nasceu a 4 de janeiro de 1643 em Woolsthorpe, no Lincolnshire, poucos meses após a morte do seu pai. Criança franzina e prematura, a sua mãe voltou a casar e deixou-o aos cuidados da avó durante vários anos, uma ausência que marcou duradouramente o seu carácter solitário e introvertido. Admitido no Trinity College de Cambridge em 1661, descobriu aí a matemática e a filosofia natural, mergulhando nas obras de Descartes, Kepler e Galileu. A sua sede de compreender os fenómenos naturais a partir das suas causas mais profundas definiria toda a sua carreira.

Durante a grande epidemia de peste de 1665-1666, que fechou a Universidade de Cambridge, Newton retirou-se para a quinta familiar em Woolsthorpe. Estes dezoito meses de isolamento revelaram-se de uma fecundidade extraordinária. Lançou as bases do cálculo infinitesimal (a que chamou "método das fluxões"), formulou a sua teoria da gravitação universal observando a queda dos corpos, e decompôs a luz branca num espectro de cores com a ajuda de um prisma. A célebre anedota da maçã — que teria visto cair e que o teria levado a refletir sobre a atração gravitacional — data deste período.

De regresso a Cambridge, Newton inventou o telescópio refletor (1668), que permitiu observar os astros sem as aberrações cromáticas das lunetas refratoras. Foi nomeado professor Lucasiano de Matemática em 1669, cargo anteriormente ocupado por Isaac Barrow e que mais tarde seria de Stephen Hawking. Em 1687, publicou a sua obra-prima, os Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, considerada um dos livros mais importantes da história das ciências. Esta obra formula as três leis do movimento e a lei da gravitação universal, fornecendo um quadro matemático unificado para descrever o movimento dos planetas, da Lua e dos objetos terrestres.

Newton envolveu-se também na vida pública. Nomeado diretor da Casa da Moeda em 1696, dedicou-se com o mesmo rigor à reforma do sistema monetário britânico e à luta contra a falsificação. Eleito presidente da Royal Society em 1703, tornou-se o árbitro supremo da ciência britânica. Em 1705, a rainha Ana concedeu-lhe título de cavaleiro — facto raríssimo para um cientista na época. A sua rivalidade com Leibniz sobre a autoria do cálculo infinitesimal envenenou, porém, as últimas décadas da sua vida.

Isaac Newton morreu a 31 de março de 1727 em Londres. A sua visão do mundo, designada "mecânica newtoniana", dominou a física durante mais de dois séculos e permanece válida para a grande maioria dos fenómenos à escala humana. Só foi corrigida com a relatividade de Einstein e a mecânica quântica no século XX. O próprio Newton resumia modestamente a sua abordagem com estas palavras: "Se vi mais longe, foi por estar de pé sobre ombros de gigantes."