Thomas Jefferson

Biografía

Thomas Jefferson (1743-1826), principal redactor de la Declaración de Independencia de Estados Unidos y tercer presidente del país, de 1801 a 1809, es uno de los Padres Fundadores más influyentes. Pensador de la Ilustración y defensor de la libertad religiosa y de los derechos naturales, fue también, durante toda su vida, propietario de esclavos, una contradicción que pesa sobre su legado.

Nacido el 13 de abril de 1743 en Shadwell, Virginia, en una familia de hacendados, estudió en el College of William & Mary y se hizo abogado. Elegido en 1769 para la Cámara de los Burgueses de Virginia, se casó en 1772 con Martha Wayles Skelton, que murió en 1782. Delegado en el Segundo Congreso Continental, redactó la mayor parte de la Declaración de Independencia, aprobada el 4 de julio de 1776, que proclama que «todos los hombres son creados iguales» y dotados de derechos inalienables, entre ellos «la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad». Fue después gobernador de Virginia de 1779 a 1781 y ministro plenipotenciario en Francia de 1785 a 1789, donde presenció los inicios de la Revolución.

Primer secretario de Estado del país, con George Washington, de 1790 a 1793, se enfrentó a Alexander Hamilton y fundó con James Madison el Partido Demócrata-Republicano, partidario de los derechos de los estados y de una república agraria. Vicepresidente de John Adams desde 1797, ganó las elecciones de 1800, pero su empate con Aaron Burr obligó a la Cámara de Representantes a decidir, el 17 de febrero de 1801, en la trigésima sexta votación. Ya presidente, compró en 1803 la Luisiana a la Francia de Napoleón por 15 millones de dólares, lo que duplicó la superficie del país, y envió la expedición de Lewis y Clark a explorar el Oeste hasta el Pacífico (1804-1806). En 1807 firmó la ley que prohibía la importación de esclavos a partir del 1 de enero de 1808.

Su segundo mandato quedó ensombrecido por la Ley de Embargo de 1807, que prohibió a los barcos estadounidenses comerciar con el extranjero para mantener al país al margen de las guerras napoleónicas y que asestó un duro golpe a la economía. Retirado en su finca de Monticello, fundó en 1819 la Universidad de Virginia, que abrió sus puertas en 1825. A lo largo de su vida fue dueño de unas 600 personas esclavizadas y solo liberó a un puñado de ellas, en vida o por testamento; la mayoría de los historiadores admite hoy que fue el padre de los hijos de Sally Hemings, una de las mujeres a las que mantenía en esclavitud. Cargado de deudas, murió el 4 de julio de 1826, en el quincuagésimo aniversario de la Declaración, el mismo día que John Adams.

Para su tumba redactó él mismo un epitafio que solo recoge tres títulos: autor de la Declaración de Independencia y del Estatuto de Virginia para la Libertad Religiosa, y padre de la Universidad de Virginia, sin una palabra sobre su presidencia. Su rostro figura en el monte Rushmore y en el billete de dos dólares, y su frase sobre la igualdad de los hombres fue invocada tanto por los abolicionistas como por el movimiento por los derechos civiles. Pero el contraste entre sus principios y su vida de amo de esclavos lo convierte en una de las figuras más discutidas de la historia estadounidense.