George Washington

Biografía

George Washington (1732-1799) fue el comandante en jefe del ejército que conquistó la independencia de Estados Unidos y, después, el primer presidente del país. Llamado el «padre de la patria», encarna el nacimiento de la república estadounidense y la idea de una transmisión pacífica del poder.

Nacido el 22 de febrero de 1732 en una familia de hacendados de Virginia, Washington recibió una instrucción limitada y trabajó como agrimensor desde la adolescencia. Como oficial de la milicia de Virginia, se enfrentó a los franceses y a sus aliados indígenas al comienzo de la guerra de los Siete Años en América del Norte: la escaramuza de Jumonville Glen, en 1754, contribuyó a desencadenar el conflicto. En 1759 se casó con Martha Dandridge Custis, una viuda adinerada, y se convirtió en uno de los grandes hacendados de Virginia, explotando la finca de Mount Vernon gracias al trabajo de numerosos esclavos. Elegido a la asamblea de la colonia, se opuso a los impuestos fijados por Londres.

Delegado de Virginia en el Congreso Continental, fue nombrado comandante en jefe del Ejército Continental en junio de 1775. Frente a un ejército británico mejor equipado, perdió Nueva York en 1776, pero relanzó la lucha cruzando el Delaware para vencer en Trenton el 26 de diciembre. Mantuvo la cohesión de sus tropas durante el durísimo invierno de Valley Forge (1777-1778), mientras la alianza francesa, firmada tras Saratoga, cambiaba el equilibrio de fuerzas. Con el conde de Rochambeau y la flota del almirante de Grasse, obtuvo la capitulación del general Cornwallis en Yorktown el 19 de octubre de 1781. En diciembre de 1783 devolvió su nombramiento al Congreso y regresó a Mount Vernon, un gesto que impresionó a sus contemporáneos.

Preocupado por la debilidad del gobierno surgido de los Artículos de la Confederación, presidió en 1787 la Convención de Filadelfia, que redactó la Constitución federal. Elegido por unanimidad por el Colegio Electoral, se convirtió en el primer presidente de Estados Unidos el 30 de abril de 1789 y fue reelegido en 1792. Puso en marcha las instituciones federales, apoyó la política financiera de Alexander Hamilton y mantuvo al país neutral en la guerra entre la Francia revolucionaria y Gran Bretaña. En 1796 renunció a un tercer mandato y publicó su discurso de despedida, que advertía contra el espíritu de partido y las alianzas permanentes.

Washington murió el 14 de diciembre de 1799 en Mount Vernon. Su testamento disponía la liberación de los 123 esclavos que le pertenecían, una decisión poco común entre los fundadores de la nación; su viuda los liberó el 1 de enero de 1801. La capital federal y un estado llevan su nombre, y el límite de dos mandatos que se había impuesto se convirtió en norma constitucional en 1951.