Thomas Jefferson

Biographie

Thomas Jefferson (1743-1826), principal rédacteur de la Déclaration d'indépendance des États-Unis et troisième président du pays, de 1801 à 1809, est l'un des Pères fondateurs les plus influents. Penseur des Lumières, défenseur de la liberté religieuse et des droits naturels, il fut aussi, toute sa vie, propriétaire d'esclaves, une contradiction qui pèse sur son héritage.

Né le 13 avril 1743 à Shadwell, en Virginie, dans une famille de planteurs, il étudie au collège de William & Mary, puis devient avocat. Élu en 1769 à la Chambre des bourgeois de Virginie, il épouse en 1772 Martha Wayles Skelton, qui meurt en 1782. Délégué au deuxième Congrès continental, il rédige l'essentiel de la Déclaration d'indépendance, adoptée le 4 juillet 1776, qui proclame que « tous les hommes sont créés égaux » et dotés de droits inaliénables, parmi lesquels « la vie, la liberté et la recherche du bonheur ». Il est ensuite gouverneur de Virginie de 1779 à 1781, puis ministre plénipotentiaire en France de 1785 à 1789, où il assiste aux débuts de la Révolution.

Premier secrétaire d'État du pays, sous George Washington, de 1790 à 1793, il s'oppose à Alexander Hamilton et fonde avec James Madison le Parti démocrate-républicain, favorable aux droits des États et à une république agricole. Vice-président de John Adams à partir de 1797, il remporte l'élection de 1800, mais son égalité de voix avec Aaron Burr oblige la Chambre des représentants à trancher, le 17 février 1801, au trente-sixième tour de scrutin. Président, il achète en 1803 la Louisiane à la France de Napoléon pour 15 millions de dollars, ce qui double la superficie du pays, et envoie l'expédition de Lewis et Clark explorer l'Ouest jusqu'au Pacifique (1804-1806). En 1807, il signe la loi qui interdit l'importation d'esclaves à partir du 1er janvier 1808.

Son second mandat est assombri par l'Embargo Act de 1807, qui interdit aux navires américains de commercer avec l'étranger pour tenir le pays à l'écart des guerres napoléoniennes, et qui porte un rude coup à l'économie. Retiré dans sa propriété de Monticello, il fonde en 1819 l'université de Virginie, qui ouvre ses portes en 1825. Au cours de sa vie, il a possédé quelque 600 esclaves et n'en a affranchi qu'une poignée, de son vivant ou par testament ; la plupart des historiens admettent aujourd'hui qu'il fut le père des enfants de Sally Hemings, l'une des femmes qu'il tenait en esclavage. Criblé de dettes, il meurt le 4 juillet 1826, jour du cinquantième anniversaire de la Déclaration, le même jour que John Adams.

Pour sa tombe, il a lui-même rédigé une épitaphe qui ne retient que trois titres : auteur de la Déclaration d'indépendance et du statut de Virginie pour la liberté religieuse, père de l'université de Virginie, sans un mot de sa présidence. Son visage figure sur le mont Rushmore et sur le billet de deux dollars, et sa phrase sur l'égalité des hommes a été invoquée par les abolitionnistes comme par le mouvement des droits civiques. Mais le contraste entre ses principes et sa vie de maître d'esclaves fait de lui l'une des figures les plus discutées de l'histoire américaine.