John F. Kennedy

Biographie

John Fitzgerald Kennedy (1917-1963), trente-cinquième président des États-Unis, est le plus jeune président jamais élu, à quarante-trois ans, et fut le premier catholique à entrer à la Maison-Blanche. Son mandat, interrompu par son assassinat à Dallas le 22 novembre 1963, est marqué par les tensions de la guerre froide, dont la crise des missiles de Cuba, par la course à la Lune et par les premiers pas vers une grande loi sur les droits civiques.

Né le 29 mai 1917 à Brookline, près de Boston, deuxième des neuf enfants de Joseph Kennedy, homme d'affaires et futur ambassadeur des États-Unis à Londres, il sort diplômé de Harvard en 1940 ; son mémoire sur l'impréparation du Royaume-Uni face à l'Allemagne nazie paraît la même année sous le titre « Why England Slept ». Officier de marine pendant la Seconde Guerre mondiale, il commande la vedette lance-torpilles PT-109, coupée en deux par un destroyer japonais dans la nuit du 1er au 2 août 1943, et aide les survivants de son équipage à gagner une île. Élu à la Chambre des représentants en 1946, puis au Sénat en 1952, il épouse Jacqueline Bouvier le 12 septembre 1953 et reçoit en 1957 le prix Pulitzer pour son livre « Profiles in Courage ».

Le 8 novembre 1960, il bat de justesse le vice-président Richard Nixon, après les premiers débats télévisés d'une campagne présidentielle américaine. Dans son discours d'investiture, le 20 janvier 1961, il lance : « Ne vous demandez pas ce que votre pays peut faire pour vous, demandez-vous ce que vous pouvez faire pour votre pays. » Ses débuts sont marqués par l'échec du débarquement d'exilés cubains dans la baie des Cochons, en avril 1961, mais il crée le Corps de la paix et fixe, le 25 mai 1961, l'objectif d'envoyer un homme sur la Lune avant la fin de la décennie. En octobre 1962, la découverte de missiles nucléaires soviétiques à Cuba met le monde au bord de la guerre ; il décrète un blocus naval de l'île et obtient de Nikita Khrouchtchev le retrait des missiles.

Le 11 juin 1963, il annonce un projet de loi sur les droits civiques destiné à mettre fin à la ségrégation raciale. Le 26 juin, à Berlin-Ouest, séparé de l'Est par le mur depuis 1961, il proclame « Ich bin ein Berliner ». La même année, les États-Unis signent avec l'URSS et le Royaume-Uni un traité qui interdit les essais nucléaires dans l'atmosphère, dans l'espace et sous l'eau, tandis qu'au Viêt Nam Kennedy accroît fortement le nombre de conseillers militaires américains. Le 22 novembre 1963, il est tué par balles à Dallas, au Texas, alors qu'il traverse la ville en voiture découverte ; Lee Harvey Oswald, arrêté le jour même, est abattu deux jours plus tard par Jack Ruby. En 1964, la commission Warren conclut qu'Oswald a agi seul, conclusion que de nombreuses théories du complot contestent depuis.

Le vice-président Lyndon B. Johnson, qui prête serment le jour même, fait adopter en 1964 la loi sur les droits civiques, et en juillet 1969 les astronautes d'Apollo 11 se posent sur la Lune, comme Kennedy l'avait voulu. Inhumé au cimetière national d'Arlington, il reste l'un des présidents les plus populaires auprès des Américains, incarnation d'une génération nouvelle arrivée au pouvoir, même si son bilan, resté inachevé, fait l'objet de jugements plus nuancés chez les historiens.