Auguste

Biographie

Né Caius Octavius en 63 av. J.-C., Auguste est le premier empereur romain et règne jusqu'à sa mort, en 14 apr. J.-C. Petit-neveu et fils adoptif de Jules César, il met fin à près d'un siècle de guerres civiles et transforme la République en un régime monarchique qui garde les apparences des anciennes institutions : le principat. Son règne de plus de quarante ans ouvre une longue période de stabilité, la Pax Romana.

Né le 23 septembre 63 av. J.-C. à Rome, il est le fils d'un sénateur et d'Atia, nièce de Jules César. Octave, comme l'appellent les historiens, n'a que dix-huit ans lorsque César est assassiné, aux ides de mars 44 av. J.-C. ; le testament du dictateur fait de lui son fils adoptif et son principal héritier, et il prend le nom de César. D'abord rival de Marc Antoine, il s'allie avec lui et avec Lépide en 43 av. J.-C. dans le second triumvirat, qui proscrit ses adversaires, parmi lesquels Cicéron. En 42 av. J.-C., les triumvirs écrasent à Philippes, en Macédoine, les assassins de César, Brutus et Cassius.

Le partage du monde romain entre Octave, maître de l'Occident, et Antoine, installé en Orient auprès de Cléopâtre, débouche sur une nouvelle guerre. Le 2 septembre 31 av. J.-C., la flotte d'Agrippa, son fidèle général, l'emporte à Actium ; l'année suivante, Antoine et Cléopâtre se donnent la mort et l'Égypte passe sous son autorité. Le 16 janvier 27 av. J.-C., le Sénat lui décerne le titre d'Auguste. Sans jamais se proclamer roi, il cumule les pouvoirs : commandement des armées, puissance tribunicienne puis, à partir de 12 av. J.-C., fonction de grand pontife. Il crée une armée permanente stationnée aux frontières et la garde prétorienne, réorganise l'administration des provinces et embellit Rome au point de se vanter, selon Suétone, de l'avoir trouvée de brique et de la laisser de marbre.

La fin du règne est assombrie par les drames familiaux et les revers militaires. Faute de fils, Auguste voit disparaître un à un les héritiers qu'il s'est choisis, dont ses petits-fils Caius et Lucius César, et se résout en 4 apr. J.-C. à adopter Tibère, le fils de son épouse Livie. En 9 apr. J.-C., trois légions commandées par Varus sont anéanties par le chef germain Arminius dans la forêt de Teutobourg, ce qui met un coup d'arrêt à la conquête de la Germanie. Auguste meurt le 19 août 14 apr. J.-C. à Nola, en Campanie, à soixante-quinze ans, et Tibère lui succède.

Divinisé par le Sénat après sa mort, Auguste laisse le récit de ses actes, les Res Gestae, gravé sur des tables de bronze devant son mausolée. Le mois d'août porte son nom, comme celui de juillet honore César. Le régime qu'il a fondé dure, sous des formes diverses, pendant des siècles, et son nom devient lui-même un titre porté par tous ses successeurs.