Thomas Jefferson

Biografia

Thomas Jefferson (1743-1826), principal redator da Declaração de Independência dos Estados Unidos e terceiro presidente do país, de 1801 a 1809, é um dos mais influentes Pais Fundadores. Pensador do Iluminismo e defensor da liberdade religiosa e dos direitos naturais, foi também, a vida inteira, proprietário de escravizados, uma contradição que pesa sobre seu legado.

Nascido em 13 de abril de 1743 em Shadwell, na Virgínia, em uma família de fazendeiros, estudou no College of William & Mary e tornou-se advogado. Eleito em 1769 para a Câmara dos Burgueses da Virgínia, casou-se em 1772 com Martha Wayles Skelton, que morreu em 1782. Delegado ao Segundo Congresso Continental, redigiu a maior parte da Declaração de Independência, aprovada em 4 de julho de 1776, que proclama que “todos os homens são criados iguais” e dotados de direitos inalienáveis, entre eles “a vida, a liberdade e a busca da felicidade”. Foi depois governador da Virgínia de 1779 a 1781 e ministro plenipotenciário na França de 1785 a 1789, onde assistiu ao início da Revolução.

Primeiro secretário de Estado do país, no governo de George Washington, de 1790 a 1793, opôs-se a Alexander Hamilton e fundou com James Madison o Partido Democrata-Republicano, favorável aos direitos dos estados e a uma república agrária. Vice-presidente de John Adams a partir de 1797, venceu a eleição de 1800, mas o empate com Aaron Burr obrigou a Câmara dos Representantes a decidir, em 17 de fevereiro de 1801, na trigésima sexta votação. Já presidente, comprou em 1803 a Louisiana da França de Napoleão por 15 milhões de dólares, o que dobrou a área do país, e enviou a expedição de Lewis e Clark para explorar o Oeste até o Pacífico (1804-1806). Em 1807, assinou a lei que proibia a importação de escravizados a partir de 1º de janeiro de 1808.

Seu segundo mandato foi ofuscado pela Lei do Embargo de 1807, que proibia os navios americanos de comerciar com o exterior para manter o país fora das guerras napoleônicas e que desferiu um duro golpe na economia. Retirado em sua propriedade de Monticello, fundou em 1819 a Universidade da Virgínia, que abriu as portas em 1825. Ao longo da vida, foi dono de cerca de 600 escravizados e libertou apenas um punhado deles, em vida ou por testamento; a maioria dos historiadores admite hoje que ele foi o pai dos filhos de Sally Hemings, uma das mulheres que mantinha escravizadas. Afundado em dívidas, morreu em 4 de julho de 1826, no quinquagésimo aniversário da Declaração, no mesmo dia que John Adams.

Para seu túmulo, redigiu ele mesmo um epitáfio que registra apenas três títulos: autor da Declaração de Independência e do Estatuto da Virgínia para a Liberdade Religiosa e pai da Universidade da Virgínia, sem uma palavra sobre a presidência. Seu rosto aparece no monte Rushmore e na cédula de dois dólares, e sua frase sobre a igualdade dos homens foi invocada tanto pelos abolicionistas quanto pelo movimento pelos direitos civis. Mas o contraste entre seus princípios e sua vida de senhor de escravos faz dele uma das figuras mais discutidas da história americana.