Cristoforo Colombo

Biografia

Cristoforo Colombo (1451-1506), navigatore genovese al servizio dei Re cattolici di Spagna, toccò terra alle Bahamas il 12 ottobre 1492 mentre cercava una rotta verso l'Asia navigando verso ovest. I suoi quattro viaggi aprirono la strada alla colonizzazione europea delle Americhe, con conseguenze drammatiche per i popoli indigeni, il che ne fa una figura al tempo stesso celebrata e contestata.

Nato a Genova nel 1451, figlio di un tessitore, navigò giovanissimo nel Mediterraneo, poi si stabilì in Portogallo dopo essere sopravvissuto a un naufragio al largo di Lagos nel 1476. Lì sposò Filipa Moniz Perestrelo, che gli diede un figlio, Diego. Convinto, sottovalutando di molto la distanza, che si potesse raggiungere l'Asia navigando verso ovest, sottopose il suo progetto al re Giovanni II di Portogallo, i cui consiglieri lo respinsero intorno al 1484. Trasferitosi in Castiglia nel 1485, ottenne infine l'appoggio di Isabella di Castiglia e Ferdinando d'Aragona dopo la presa di Granada: le capitolazioni di Santa Fe, nell'aprile 1492, gli promisero i titoli di ammiraglio, viceré e governatore delle terre che avrebbe scoperto.

Salpato da Palos de la Frontera il 3 agosto 1492 con tre navi, la Santa María, la Pinta e la Niña, fece scalo alle Canarie e il 12 ottobre approdò su un'isola delle Bahamas che i suoi abitanti, i lucaiani, chiamavano Guanahani e che lui battezzò San Salvador. Esplorò poi le coste di Cuba e di Hispaniola, dove la Santa María si incagliò il giorno di Natale; vi lasciò trentanove uomini nel forte di La Navidad. Rientrato a Palos il 15 marzo 1493, fu accolto trionfalmente dai sovrani a Barcellona. Già nel settembre 1493 ripartì con diciassette navi e oltre mille uomini per colonizzare Hispaniola, dove fondò La Isabela.

Sotto il suo governo i taíno di Hispaniola furono sottoposti al lavoro forzato, e circa 500 prigionieri furono inviati in Spagna come schiavi nel 1495. Durante il terzo viaggio, nel 1498, Colombo raggiunse il continente sudamericano, sulla costa dell'attuale Venezuela. Ma le lamentele dei coloni e le accuse di brutalità spinsero la Corona a inviare un inquirente, Francisco de Bobadilla, che lo fece arrestare e rimandare in Spagna in catene nel 1500. Liberato, ma privato del governo dell'isola, intraprese un quarto viaggio (1502-1504) lungo le coste dell'America centrale, dall'Honduras a Panama, e rimase bloccato per un anno in Giamaica. Morì a Valladolid il 20 maggio 1506, a circa cinquantaquattro anni.

I suoi viaggi diedero avvio a uno scambio senza precedenti di piante, animali e malattie tra il Vecchio e il Nuovo Mondo, ma anche alla conquista e alla colonizzazione del continente; la popolazione taíno di Hispaniola crollò nel giro di pochi decenni per effetto delle epidemie, delle violenze e del lavoro forzato. Il continente porta il nome di un altro navigatore, Amerigo Vespucci, ma la Colombia e numerose città portano il suo. Il 12 ottobre, giorno del suo arrivo, è la festa nazionale della Spagna e un giorno festivo in diversi paesi delle Americhe, dove spesso è stato ribattezzato in onore dei popoli indigeni o della diversità culturale; dal 2020 diverse sue statue sono state abbattute o rimosse negli Stati Uniti.