Thomas Jefferson

Biografie

Thomas Jefferson (1743-1826), Hauptverfasser der Unabhängigkeitserklärung der Vereinigten Staaten und von 1801 bis 1809 dritter Präsident des Landes, gehört zu den einflussreichsten Gründervätern. Als Denker der Aufklärung trat er für Religionsfreiheit und natürliche Rechte ein, war aber zeitlebens auch Sklavenhalter, ein Widerspruch, der auf seinem Erbe lastet.

Am 13. April 1743 in Shadwell (Virginia) in eine Pflanzerfamilie geboren, studierte er am College of William & Mary und wurde Anwalt. 1769 wurde er in das Abgeordnetenhaus von Virginia, das House of Burgesses, gewählt; 1772 heiratete er Martha Wayles Skelton, die 1782 starb. Als Delegierter des Zweiten Kontinentalkongresses verfasste er den Großteil der am 4. Juli 1776 verabschiedeten Unabhängigkeitserklärung, die verkündet, dass „alle Menschen gleich geschaffen“ und mit unveräußerlichen Rechten ausgestattet sind, darunter „Leben, Freiheit und das Streben nach Glück“. Anschließend war er von 1779 bis 1781 Gouverneur von Virginia und von 1785 bis 1789 Gesandter in Frankreich, wo er den Beginn der Revolution miterlebte.

Als erster Außenminister der Vereinigten Staaten unter George Washington, von 1790 bis 1793, geriet er in Konflikt mit Alexander Hamilton und gründete mit James Madison die Demokratisch-Republikanische Partei, die für die Rechte der Einzelstaaten und eine agrarisch geprägte Republik eintrat. Ab 1797 Vizepräsident unter John Adams, gewann er die Wahl von 1800, doch wegen seiner Stimmengleichheit mit Aaron Burr musste das Repräsentantenhaus entscheiden, was am 17. Februar 1801 im sechsunddreißigsten Wahlgang geschah. Als Präsident kaufte er 1803 dem Frankreich Napoleons Louisiana für 15 Millionen Dollar ab, womit sich die Fläche des Landes verdoppelte, und schickte die Lewis-und-Clark-Expedition aus, die den Westen bis zum Pazifik erkundete (1804-1806). 1807 unterzeichnete er das Gesetz, das die Einfuhr von Sklaven ab dem 1. Januar 1808 verbot.

Seine zweite Amtszeit wurde vom Embargo Act von 1807 überschattet, der amerikanischen Schiffen den Handel mit dem Ausland untersagte, um das Land aus den Napoleonischen Kriegen herauszuhalten, und der Wirtschaft schweren Schaden zufügte. Auf sein Landgut Monticello zurückgezogen, gründete er 1819 die University of Virginia, die 1825 ihre Tore öffnete. Im Laufe seines Lebens besaß er rund 600 Sklaven und ließ nur eine Handvoll von ihnen frei, zu Lebzeiten oder testamentarisch; die meisten Historiker gehen heute davon aus, dass er der Vater der Kinder von Sally Hemings war, einer der Frauen, die er in Sklaverei hielt. Hoch verschuldet starb er am 4. Juli 1826, dem fünfzigsten Jahrestag der Unabhängigkeitserklärung, am selben Tag wie John Adams.

Für sein Grab verfasste er selbst eine Inschrift, die nur drei Leistungen nennt: Verfasser der Unabhängigkeitserklärung und des Statuts von Virginia für Religionsfreiheit sowie Vater der University of Virginia; seine Präsidentschaft erwähnt sie mit keinem Wort. Sein Gesicht ist am Mount Rushmore und auf der Zwei-Dollar-Note zu sehen, und auf seine Worte über die Gleichheit der Menschen beriefen sich die Abolitionisten ebenso wie die Bürgerrechtsbewegung. Doch der Gegensatz zwischen seinen Grundsätzen und seinem Leben als Sklavenhalter macht ihn zu einer der umstrittensten Gestalten der amerikanischen Geschichte.