Victor Hugo

Biographie

Victor Hugo (1802-1885) est l'un des plus grands écrivains de langue française. Poète, dramaturge et romancier, chef de file du romantisme, il est aussi un homme politique engagé qui passe de longues années en exil pour s'être opposé à Napoléon III. Ses funérailles nationales, en 1885, consacrent un écrivain devenu de son vivant un monument.

Né le 26 février 1802 à Besançon, fils de Léopold Hugo, officier de Napoléon devenu général, il suit son père en Italie et en Espagne avant de s'installer à Paris avec sa mère. Il publie très jeune ses premiers recueils de poésie et épouse en 1822 son amie d'enfance Adèle Foucher. La préface de sa pièce Cromwell (1827) fait de lui le théoricien du drame romantique, et la première d'Hernani, le 25 février 1830, tourne à la bataille entre classiques et romantiques. Suivent Notre-Dame de Paris (1831), Ruy Blas (1838) et de nombreux recueils de poèmes ; il est élu à l'Académie française en 1841.

Le 4 septembre 1843, sa fille Léopoldine se noie dans la Seine à Villequier avec son mari ; ce deuil le plonge dans un long silence littéraire. Pair de France en 1845, il est élu député après la révolution de 1848 et se rapproche peu à peu des républicains. Lorsque Louis-Napoléon Bonaparte s'empare du pouvoir par le coup d'État du 2 décembre 1851, il tente d'organiser la résistance, puis doit fuir à Bruxelles. Commence alors un exil de près de dix-neuf ans, à Jersey puis, à partir de 1855, à Guernesey, où il s'installe à Hauteville House ; il refuse l'amnistie de 1859. C'est là qu'il écrit les chefs-d'œuvre de sa maturité : Les Châtiments (1853), poèmes satiriques contre Napoléon III, Les Contemplations (1856) et Les Misérables (1862).

Il ne rentre à Paris qu'en septembre 1870, après la chute du Second Empire, et vit le siège de la capitale par les Prussiens. Élu député en 1871, puis sénateur en 1876, il plaide pour l'amnistie des communards sans cesser de publier, notamment L'Art d'être grand-père (1877). Il meurt à Paris le 22 mai 1885, à quatre-vingt-trois ans. Le 1er juin, après une veillée funèbre sous l'Arc de triomphe, une foule immense accompagne son cercueil jusqu'au Panthéon, rendu pour l'occasion à sa fonction de nécropole des grands hommes.

Défenseur de la liberté, adversaire acharné de la peine de mort dès Le Dernier Jour d'un condamné (1829), partisan de l'instruction gratuite et obligatoire et des « États-Unis d'Europe », Victor Hugo a donné à la France certains de ses personnages les plus populaires, de Quasimodo à Jean Valjean et Cosette. Ses œuvres, traduites dans le monde entier et sans cesse adaptées au théâtre, au cinéma et en comédie musicale, font de lui l'un des écrivains français les plus lus dans le monde.