Léonard de Vinci
Points clés
- Apprenti chez Verrocchio à Florence dès 1466 ; surpasse son maître dès ses débuts
- Peint La Cène (1495-1498) au couvent Santa Maria delle Grazie de Milan, chef-d'oeuvre de la composition narrative
- Auteur de la Joconde (vers 1503-1506), tableau le plus célèbre et le plus visité du monde
- Conçoit des machines volantes, un ancêtre du tank et du sous-marin dans ses carnets d'ingénieur
- Réalise des planches anatomiques sur cadavres d'une précision inégalée pour l'époque
- Invité en France par François Ier en 1516, meurt au Clos-Lucé (Amboise) le 2 mai 1519
- Ses carnets (plus de 7 200 pages) anticipent de nombreuses inventions des XIXe et XXe siècles
Biographie
Léonard de Vinci naît le 15 avril 1452 à Vinci, en Toscane, fils naturel d'un notaire et d'une paysanne. Incarnation absolue de l'idéal renaissant, il fut à la fois peintre, sculpteur, architecte, ingénieur, anatomiste, musicien et mathématicien. Aucun autre homme de son époque — et peut-être de toute l'histoire — n'a embrassé autant de disciplines avec un égal génie.
À quatorze ans, son père le confie à l'atelier du maître florentin Andrea del Verrocchio, où il excelle rapidement au point de surpasser son mentor. Florence, alors sous la tutelle éclairée de Laurent de Médicis, est un foyer bouillonnant d'idées. C'est là que Léonard pose les bases de sa méthode : l'observation rigoureuse de la nature, considérée comme la seule maîtresse valable. Ses carnets, rédigés en miroir de la main gauche, accumulent des milliers de croquis anatomiques, botaniques, hydrauliques et mécaniques qui témoignent d'une curiosité sans limites.
En 1482, il entre au service de Ludovico Sforza, duc de Milan, comme ingénieur de cour. C'est à Milan qu'il peint La Cène (1495-1498), fresque murale du couvent Santa Maria delle Grazie, chef-d'oeuvre de composition dramatique et d'étude psychologique des visages. Ses études de vol des oiseaux l'amènent à concevoir des machines volantes — un ornithoptère et un ancêtre de l'hélicoptère — très en avance sur son temps. Il dessine également des machines de guerre, des ponts mobiles et un ancêtre du tank.
Après la chute des Sforza, Léonard erre entre Florence, Venise, Rome et Milan, peignant la Joconde (vers 1503-1506), dont le sourire énigmatique et la technique du sfumato révolutionnent la représentation humaine. Il étudie l'anatomie sur des cadavres, produit des planches d'une précision chirurgicale inégalée, et élabore des théories sur l'hydrodynamique et la géologie. En 1516, François Ier l'invite en France et lui offre le château du Clos-Lucé, près d'Amboise, où il passe ses dernières années entouré d'honneur et de curiosité intellectuelle.
Léonard de Vinci meurt le 2 mai 1519 à Amboise, à soixante-sept ans, laissant une oeuvre picturale réduite en nombre (moins de vingt tableaux achevés) mais d'une influence immense. Ses carnets, redécouverts aux XVIIIe et XIXe siècles, révèlent un homme qui avait imaginé l'avion, le sous-marin et la machine à vapeur plusieurs siècles avant leur invention. Il demeure le symbole universel du génie polymathique.