William Shakespeare

Biographie

William Shakespeare naît le 23 avril 1564 à Stratford-upon-Avon, dans le Warwickshire, en Angleterre. Fils d'un gantier et commerçant prospère, il reçoit une solide formation classique à la Grammar School locale, où il lit Ovide, Virgile et les dramaturges latins. Sa vie reste en grande partie mystérieuse — il n'existe aucun journal, aucune correspondance personnelle, et les documents d'état civil qui le concernent se comptent sur les doigts d'une main, nourrissant depuis le XIXe siècle des théories sur son identité réelle.

Vers 1585, Shakespeare monte à Londres, laissant derrière lui une femme, Anne Hathaway, et trois enfants. Les conditions dans lesquelles il s'installe dans la capitale sont inconnues, mais dès 1592 son nom apparaît dans les milieux théâtraux londoniens, où il est à la fois acteur, dramaturge et bientôt co-propriétaire de la compagnie des Lord Chamberlain's Men. Cette troupe, placée sous la protection du Lord Chambellan puis du roi Jacques Ier (King's Men à partir de 1603), est la plus réputée d'Angleterre. En 1599, Shakespeare participe à la construction et à la gestion du Globe Theatre, sur la rive sud de la Tamise, qui devient la scène emblématique de son oeuvre.

Entre 1590 et 1613, Shakespeare écrit trente-sept pièces — chiffre porté à trente-huit si l'on inclut les oeuvres de collaboration. Son génie couvre tous les registres : les grandes tragédies (Hamlet, Othello, Le Roi Lear, Macbeth), les comédies légères et poétiques (Le Songe d'une Nuit d'été, Beaucoup de Bruit pour Rien, Comme il vous plaira), les pièces romanesques (La Tempête, Le Conte d'hiver) et les chroniques historiques (Richard III, Henry V). Ses 154 sonnets, publiés en 1609, témoignent d'une maîtrise poétique et d'une profondeur émotionnelle sans égales dans la littérature de son époque. On lui attribue l'invention d'environ 1 700 mots anglais et expressions toujours en usage — "bedroom", "uncomfortable", "lonely", "generous" entre autres.

En 1613, un incendie ravage le Globe et Shakespeare, qui a amassé une belle fortune, se retire à Stratford. Il consacre ses dernières années à gérer ses propriétés et à profiter de sa prospérité bourgeoise, loin des planches qui l'ont rendu célèbre. Il meurt le 23 avril 1616 — le même jour que Cervantes, selon le calendrier julien — à cinquante-deux ans. Il est enterré dans le choeur de la Holy Trinity Church de Stratford.

L'héritage de Shakespeare est sans équivalent dans la littérature mondiale. Ses pièces sont traduites dans toutes les langues du monde et constamment adaptées, du film hollywoodien à l'opéra, du théâtre de rue au manga japonais. Il est le dramaturge le plus joué de l'histoire, et sa langue a façonné l'anglais moderne à un point que peu d'auteurs ont pu approcher. Quatre siècles après sa mort, il reste le miroir dans lequel l'humanité continue de se reconnaître.