Martin Luther King

Biografia

Martin Luther King (1929-1968), pastore battista afroamericano, è la figura simbolo del movimento per i diritti civili negli Stati Uniti. Fedele alla nonviolenza, guidò la lotta contro la segregazione razziale e per il diritto di voto degli afroamericani, ricevette il premio Nobel per la pace nel 1964 e fu assassinato a Memphis a trentanove anni.

Nato Michael King il 15 gennaio 1929 ad Atlanta, in Georgia, figlio di un pastore che nel 1934 cambiò il proprio nome e quello del figlio, crebbe nel Sud segregazionista. Laureato al Morehouse College nel 1948, studiò teologia al seminario di Crozer, in Pennsylvania, e nel 1955 conseguì il dottorato all'Università di Boston. Sposato dal 1953 con Coretta Scott, nel 1954 divenne pastore della chiesa battista di Dexter Avenue a Montgomery, in Alabama. Quando Rosa Parks fu arrestata, il 1° dicembre 1955, per essersi rifiutata di cedere il suo posto su un autobus a un passeggero bianco, si mise alla guida del boicottaggio degli autobus della città, che durò più di un anno e si concluse nel dicembre 1956, dopo che la Corte suprema ebbe dichiarato incostituzionale la segregazione sugli autobus.

Nel 1957 fondò la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), che presiedette fino alla morte. Ispirandosi a Gandhi, di cui visitò il paese nel 1959, moltiplicò marce, sit-in e campagne di disobbedienza civile, e fu arrestato più volte. Incarcerato a Birmingham, in Alabama, nell'aprile 1963, vi scrisse la sua «Lettera dal carcere di Birmingham». Il 28 agosto 1963, davanti a oltre 250.000 persone riunite a Washington, pronunciò il discorso «I Have a Dream». Il Civil Rights Act, che vietava la segregazione nei luoghi pubblici e la discriminazione sul lavoro, fu promulgato il 2 luglio 1964; lo stesso anno, a trentacinque anni, King divenne il più giovane vincitore del Nobel per la pace fino ad allora e ne devolvé l'importo al movimento.

Le marce da Selma a Montgomery, nel marzo 1965, la prima delle quali fu repressa con violenza dalle forze dell'ordine il 7 marzo, giornata ricordata come «Bloody Sunday», portarono quello stesso anno all'approvazione del Voting Rights Act. King estese poi il suo impegno alla povertà e alla guerra del Vietnam, che denunciò il 4 aprile 1967 nella Riverside Church di New York, mentre l'FBI lo sorvegliava e cercava di screditarlo. Giunto a Memphis, nel Tennessee, per sostenere lo sciopero dei netturbini neri, vi tenne il suo ultimo discorso il 3 aprile 1968; il giorno seguente fu ucciso a colpi d'arma da fuoco sul balcone del Lorraine Motel. James Earl Ray, che si dichiarò colpevole nel 1969, fu condannato a novantanove anni di carcere.

La sua morte scatenò disordini in molte città americane, e il Fair Housing Act fu promulgato una settimana dopo. Dal 1986 gli Stati Uniti lo celebrano ogni anno, il terzo lunedì di gennaio, con una festa federale, e dal 2011 un memoriale gli è dedicato a Washington. La sua lotta nonviolenta e i suoi discorsi, a cominciare da «I Have a Dream», restano un punto di riferimento per i difensori dei diritti umani in tutto il mondo.