Christophe Colomb

Biographie

Christophe Colomb (1451-1506), navigateur génois au service des Rois catholiques d'Espagne, touche terre aux Bahamas le 12 octobre 1492 alors qu'il cherche une route vers l'Asie par l'ouest. Ses quatre voyages ouvrent la voie à la colonisation européenne des Amériques, aux conséquences dramatiques pour les peuples autochtones, ce qui fait de lui une figure à la fois célébrée et contestée.

Né à Gênes en 1451, fils d'un tisserand, il navigue très jeune en Méditerranée, puis s'établit au Portugal après avoir survécu à un naufrage au large de Lagos en 1476. Il y épouse Filipa Moniz Perestrelo, qui lui donne un fils, Diego. Persuadé, en sous-estimant fortement la distance, qu'on peut atteindre l'Asie en naviguant vers l'ouest, il soumet son projet au roi Jean II de Portugal, dont les conseillers le rejettent vers 1484. Installé en Castille à partir de 1485, il obtient enfin le soutien d'Isabelle de Castille et de Ferdinand d'Aragon après la prise de Grenade : les capitulations de Santa Fe, en avril 1492, lui promettent les titres d'amiral, de vice-roi et de gouverneur des terres qu'il découvrira.

Parti de Palos de la Frontera le 3 août 1492 avec trois navires, la Santa María, la Pinta et la Niña, il fait escale aux Canaries, puis aborde le 12 octobre une île des Bahamas que ses habitants, les Lucayens, nomment Guanahani et qu'il baptise San Salvador. Il explore ensuite les côtes de Cuba et d'Hispaniola, où la Santa María s'échoue le jour de Noël ; il y laisse trente-neuf hommes dans le fort de La Navidad. De retour à Palos le 15 mars 1493, il est reçu triomphalement par les souverains à Barcelone. Dès septembre 1493, il repart avec dix-sept navires et plus d'un millier d'hommes pour coloniser Hispaniola, où il fonde La Isabela.

Sous son gouvernement, les Taïnos d'Hispaniola sont soumis au travail forcé, et quelque 500 captifs sont envoyés en Espagne comme esclaves en 1495. Lors de son troisième voyage, en 1498, Colomb atteint le continent sud-américain, sur la côte de l'actuel Venezuela. Mais les plaintes des colons et les accusations de brutalité poussent la Couronne à dépêcher un enquêteur, Francisco de Bobadilla, qui le fait arrêter et renvoyer enchaîné en Espagne en 1500. Libéré, mais privé de son gouvernement, il entreprend un quatrième voyage (1502-1504) le long des côtes de l'Amérique centrale, du Honduras au Panama, et reste bloqué un an à la Jamaïque. Il meurt à Valladolid le 20 mai 1506, à environ cinquante-quatre ans.

Ses voyages déclenchent des échanges sans précédent de plantes, d'animaux et de maladies entre l'Ancien et le Nouveau Monde, mais aussi la conquête et la colonisation du continent ; la population taïno d'Hispaniola s'effondre en quelques décennies sous l'effet des épidémies, des violences et du travail forcé. Le continent porte le nom d'un autre navigateur, Amerigo Vespucci, mais la Colombie et de nombreuses villes portent le sien. Le 12 octobre, jour de son arrivée, est la fête nationale de l'Espagne et un jour férié dans plusieurs pays d'Amérique, où il a souvent été rebaptisé pour honorer les peuples autochtones ou la diversité culturelle ; depuis 2020, plusieurs de ses statues ont été renversées ou retirées aux États-Unis.