Unificação alemã

Após a queda de Napoleão, o Congresso de Viena (1815) não criou um Estado alemão unificado, mas uma Confederação Germânica de 39 Estados soberanos, dominada pela Áustria e pela Prússia. A ideia nacional, no entanto, avançou, impulsionada pelos estudantes e pelos liberais, e a economia aproximou os Estados alemães: a união aduaneira do Zollverein, em vigor desde 1834 sob a liderança da Prússia, reuniu a maioria deles, sem a Áustria. Em 1848, um Parlamento eleito se reuniu em Frankfurt, redigiu uma constituição e ofereceu a coroa imperial ao rei da Prússia Frederico Guilherme IV, que a recusou na primavera de 1849. A unificação pela via liberal e parlamentar havia fracassado.

Em 1862, o rei Guilherme I, em conflito com a Câmara dos Deputados da Prússia sobre a reforma do exército, nomeou Otto von Bismarck ministro-presidente. Bismarck governou sem orçamento aprovado e afirmou que as grandes questões da época não seriam resolvidas por discursos e votações por maioria, mas “a ferro e sangue”. A oportunidade veio dos ducados de Schleswig e Holstein, governados pelo rei da Dinamarca: em 1º de fevereiro de 1864, os exércitos prussiano e austríaco entraram no Schleswig. Depois do assalto aos redutos de Düppel, em 18 de abril, a Paz de Viena, de 30 de outubro, obrigou a Dinamarca a ceder o Schleswig, o Holstein e o Lauenburg, colocados sob a administração conjunta dos dois vencedores.

Essa administração conjunta logo se tornou fonte de conflito entre as duas potências. Aliado à Itália, Bismarck provocou em junho de 1866 uma guerra contra a Áustria, apoiada pela Baviera, pela Saxônia, por Hanôver e por vários outros Estados alemães. Graças ao fuzil de agulha e à ferrovia, os prussianos esmagaram o exército austríaco em Sadowa (Königgrätz), na Boêmia, em 3 de julho de 1866. A Paz de Praga, de 23 de agosto, dissolveu a Confederação Germânica e excluiu a Áustria dos assuntos alemães; a Prússia anexou Hanôver, Hesse-Kassel, Nassau, Frankfurt e o Schleswig-Holstein. Ao norte do rio Meno, fundou a Confederação da Alemanha do Norte, cuja constituição entrou em vigor em 1º de julho de 1867, com Bismarck como chanceler; os Estados do Sul continuaram independentes, mas ligados à Prússia por alianças militares secretas.

A última etapa passou pela guerra com a França de Napoleão III, preocupada com o crescente poder prussiano. Em julho de 1870, a candidatura de um príncipe Hohenzollern ao trono da Espanha provocou uma crise diplomática. Bismarck publicou uma versão abreviada do telegrama de Ems, de 13 de julho, redigida para soar ofensiva, e a França declarou guerra em 19 de julho. Os Estados do Sul se colocaram ao lado da Prússia. Derrotado na Alsácia e na Lorena, o exército francês capitulou em Sedan em 2 de setembro de 1870; Napoleão III foi feito prisioneiro, e a República foi proclamada em Paris dois dias depois. Durante o cerco de Paris, tratados firmados em novembro com a Baviera, Württemberg, Baden e Hesse integraram os Estados do Sul ao novo conjunto, e em 18 de janeiro de 1871 Guilherme I foi proclamado imperador alemão na Galeria dos Espelhos do Palácio de Versalhes.

A Paz de Frankfurt, assinada em 10 de maio de 1871, impôs à França a cessão da Alsácia, exceto Belfort, e de parte da Lorena, além de uma indenização de cinco bilhões de francos. O Império Alemão, que reunia 25 Estados sob o domínio da Prússia, era um Estado federal dotado de um Reichstag eleito por sufrágio universal masculino, mas o chanceler só respondia perante o imperador. Fundado sem a Áustria, tornou-se em poucas décadas a maior potência industrial da Europa continental. A anexação da Alsácia-Lorena alimentou na França um desejo de revanche que pesou sobre as relações franco-alemãs até a Primeira Guerra Mundial.