Unificazione tedesca

Dopo la caduta di Napoleone, il congresso di Vienna (1815) non creò uno Stato tedesco unitario, ma una Confederazione germanica di 39 Stati sovrani, dominata dall'Austria e dalla Prussia. L'idea nazionale si diffuse tuttavia, sostenuta dagli studenti e dai liberali, mentre l'economia avvicinava gli Stati tedeschi: l'unione doganale dello Zollverein, entrata in vigore nel 1834 sotto l'egida della Prussia, ne riuniva la maggior parte, senza l'Austria. Nel 1848 un Parlamento eletto si riunì a Francoforte, redasse una costituzione e offrì la corona imperiale al re di Prussia Federico Guglielmo IV, che la rifiutò nella primavera del 1849. L'unificazione per via liberale e parlamentare era fallita.

Nel 1862 il re Guglielmo I, in conflitto con la Camera dei deputati prussiana sulla riforma dell'esercito, nominò ministro presidente Otto von Bismarck. Questi governò senza un bilancio approvato e dichiarò che le grandi questioni del tempo non sarebbero state risolte con discorsi e voti di maggioranza, ma «con il ferro e con il sangue». L'occasione venne dai ducati di Schleswig e Holstein, governati dal re di Danimarca: il 1° febbraio 1864 gli eserciti prussiano e austriaco entrarono nello Schleswig. Dopo l'assalto alle ridotte di Düppel, il 18 aprile, la pace di Vienna del 30 ottobre costrinse la Danimarca a cedere lo Schleswig, l'Holstein e il Lauenburg, posti sotto l'amministrazione comune dei due vincitori.

Questa amministrazione comune divenne presto motivo di scontro tra le due potenze. Alleato dell'Italia, Bismarck provocò nel giugno 1866 una guerra contro l'Austria, sostenuta dalla Baviera, dalla Sassonia, dall'Hannover e da diversi altri Stati tedeschi. Grazie al fucile ad ago e alla ferrovia, i prussiani sbaragliarono l'esercito austriaco a Sadowa (Königgrätz), in Boemia, il 3 luglio 1866. La pace di Praga, del 23 agosto, sciolse la Confederazione germanica ed escluse l'Austria dalle questioni tedesche; la Prussia annesse l'Hannover, l'Assia-Kassel, il Nassau, Francoforte e lo Schleswig-Holstein. A nord del Meno fondò la Confederazione della Germania del Nord, la cui costituzione entrò in vigore il 1° luglio 1867, con Bismarck come cancelliere; gli Stati del Sud rimasero indipendenti, ma legati alla Prussia da alleanze militari segrete.

L'ultima tappa passò per la guerra con la Francia di Napoleone III, preoccupata per l'ascesa della potenza prussiana. Nel luglio 1870 la candidatura di un principe Hohenzollern al trono di Spagna provocò una crisi diplomatica. Bismarck pubblicò una versione abbreviata del dispaccio di Ems, del 13 luglio, formulata in modo da risultare offensiva, e la Francia dichiarò guerra il 19 luglio. Gli Stati del Sud si schierarono con la Prussia. Sconfitto in Alsazia e in Lorena, l'esercito francese capitolò a Sedan il 2 settembre 1870; Napoleone III fu fatto prigioniero e due giorni dopo a Parigi fu proclamata la Repubblica. Durante l'assedio di Parigi, i trattati conclusi a novembre con la Baviera, il Württemberg, il Baden e l'Assia fecero entrare gli Stati del Sud nella nuova compagine, e il 18 gennaio 1871 Guglielmo I fu proclamato imperatore tedesco nella Galleria degli Specchi della reggia di Versailles.

La pace di Francoforte, firmata il 10 maggio 1871, impose alla Francia la cessione dell'Alsazia, tranne Belfort, e di una parte della Lorena, oltre a un'indennità di cinque miliardi di franchi. L'Impero tedesco, che riuniva 25 Stati sotto il predominio della Prussia, era uno Stato federale dotato di un Reichstag eletto a suffragio universale maschile, ma il cancelliere rispondeva soltanto all'imperatore. Fondato senza l'Austria, divenne in pochi decenni la prima potenza industriale dell'Europa continentale. L'annessione dell'Alsazia-Lorena alimentò in Francia un desiderio di rivincita che pesò sui rapporti franco-tedeschi fino alla prima guerra mondiale.