Cristóbal Colón

Biografía

Cristóbal Colón (1451-1506), navegante genovés al servicio de los Reyes Católicos, tocó tierra en las Bahamas el 12 de octubre de 1492 cuando buscaba una ruta hacia Asia por el oeste. Sus cuatro viajes abrieron el camino a la colonización europea de América, con consecuencias dramáticas para los pueblos indígenas, lo que hace de él una figura a la vez celebrada y cuestionada.

Nacido en Génova en 1451, hijo de un tejedor, navegó desde muy joven por el Mediterráneo y se estableció en Portugal tras sobrevivir a un naufragio frente a Lagos en 1476. Allí se casó con Filipa Moniz Perestrelo, con quien tuvo un hijo, Diego. Convencido, al subestimar en gran medida la distancia, de que se podía llegar a Asia navegando hacia el oeste, presentó su proyecto al rey Juan II de Portugal, cuyos consejeros lo rechazaron hacia 1484. Establecido en Castilla desde 1485, obtuvo por fin el apoyo de Isabel de Castilla y Fernando de Aragón tras la toma de Granada: las Capitulaciones de Santa Fe, en abril de 1492, le prometieron los títulos de almirante, virrey y gobernador de las tierras que descubriera.

Partió de Palos de la Frontera el 3 de agosto de 1492 con tres naves, la Santa María, la Pinta y la Niña, hizo escala en Canarias y el 12 de octubre desembarcó en una isla de las Bahamas que sus habitantes, los lucayos, llamaban Guanahani y que él bautizó San Salvador. Exploró después las costas de Cuba y de La Española, donde la Santa María encalló el día de Navidad; dejó allí a treinta y nueve hombres en el fuerte de La Navidad. De regreso en Palos el 15 de marzo de 1493, fue recibido triunfalmente por los monarcas en Barcelona. En septiembre de 1493 volvió a zarpar con diecisiete naves y más de mil hombres para colonizar La Española, donde fundó La Isabela.

Bajo su gobierno, los taínos de La Española fueron sometidos a trabajos forzados, y unos 500 cautivos fueron enviados a España como esclavos en 1495. En su tercer viaje, en 1498, Colón alcanzó el continente sudamericano, en la costa de la actual Venezuela. Pero las quejas de los colonos y las acusaciones de brutalidad llevaron a la Corona a enviar a un pesquisidor, Francisco de Bobadilla, que lo hizo detener y devolver encadenado a España en 1500. Liberado, pero privado de su gobernación, emprendió un cuarto viaje (1502-1504) a lo largo de las costas de América Central, de Honduras a Panamá, y quedó atrapado un año en Jamaica. Murió en Valladolid el 20 de mayo de 1506, a los cincuenta y cuatro años aproximadamente.

Sus viajes desencadenaron un intercambio sin precedentes de plantas, animales y enfermedades entre el Viejo y el Nuevo Mundo, pero también la conquista y la colonización del continente; la población taína de La Española se desplomó en pocas décadas a causa de las epidemias, la violencia y los trabajos forzados. El continente lleva el nombre de otro navegante, Américo Vespucio, pero Colombia y numerosas ciudades llevan el suyo. El 12 de octubre, día de su llegada, es la fiesta nacional de España y un día festivo en varios países de América, donde a menudo ha cambiado de nombre para honrar a los pueblos indígenas o la diversidad cultural; desde 2020, varias de sus estatuas han sido derribadas o retiradas en Estados Unidos.