Louis Pasteur

Biografia

Louis Pasteur (1822-1895) è uno degli scienziati più celebri della storia. Chimico di formazione, dimostrò il ruolo dei microrganismi nelle fermentazioni e nelle malattie, inventò la pastorizzazione e mise a punto vaccini ottenuti da microbi attenuati, tra cui quello contro la rabbia.

Nato il 27 dicembre 1822 a Dole, nel Giura, figlio di un conciatore che era stato soldato di Napoleone, crebbe ad Arbois. Ammesso all'École normale supérieure nel 1843, conseguì il dottorato nel 1847 e già nel 1848, studiando i cristalli di acido tartarico, scoprì che alcune molecole esistono in due forme speculari, come una mano destra e una sinistra: nasceva così la chiralità molecolare. Professore a Strasburgo, vi sposò nel 1849 Marie Laurent, che lo avrebbe affiancato nel lavoro. Preside della nuova facoltà di scienze di Lilla nel 1854, si dedicò allo studio delle fermentazioni su richiesta degli industriali della regione.

Dimostrò che le fermentazioni sono opera di organismi viventi, poi confutò la teoria della generazione spontanea con celebri esperimenti condotti con palloni a collo di cigno, che gli valsero il premio Alhumbert nel 1862. Mise a punto un procedimento di riscaldamento che protegge il vino dalle alterazioni, brevettato nel 1865: la pastorizzazione, applicata in seguito alla birra e al latte. Su richiesta di Napoleone III, dal 1865 al 1869 studiò le malattie del baco da seta che stavano rovinando la bachicoltura del sud della Francia. Furono anche anni di dolore: tre dei suoi cinque figli morirono giovani, e un ictus lo lasciò in parte paralizzato nel 1868.

Si rivolse poi alle malattie infettive. Dopo il colera dei polli, nel 1881 a Pouilly-le-Fort diede una dimostrazione pubblica del suo vaccino contro il carbonchio su animali da allevamento. Eletto all'Académie française lo stesso anno, affrontò la rabbia: il 6 luglio 1885 fece vaccinare Joseph Meister, un bambino alsaziano di nove anni morso da un cane rabbioso, che sopravvisse. Il successo fu clamoroso, e una sottoscrizione pubblica aperta in Francia e all'estero permise di fondare l'Istituto Pasteur, inaugurato il 14 novembre 1888.

Pasteur morì il 28 settembre 1895 a Villeneuve-l'Étang, vicino a Parigi, a settantadue anni. Dopo i funerali di Stato, riposa in una cripta dell'Istituto Pasteur, che prosegue la sua opera in Francia e in una rete di istituti in tutto il mondo. Le sue ricerche gettarono le basi della microbiologia e trasformarono l'igiene, la medicina e l'industria alimentare.