Gengis Khan

Biographie

Gengis Khan (vers 1162-1227) est le fondateur de l'Empire mongol. Chef de clan devenu maître de toutes les tribus de la steppe, il lance ses cavaliers à la conquête de la Chine du Nord et de l'Asie centrale et pose les bases du plus vaste empire d'un seul tenant de l'histoire, que ses successeurs étendront de la Corée à l'Europe orientale. Admiré pour son génie militaire et politique, il reste aussi associé à des massacres d'une ampleur inouïe.

Né sous le nom de Temüdjin près de la rivière Onon, dans l'actuelle Mongolie, à une date incertaine (1162 est la plus souvent retenue), il est le fils de Yesügei, un chef du clan Borjigin. Son père meurt empoisonné par des Tatars alors qu'il n'est encore qu'un enfant, et sa famille, abandonnée par son clan, survit dans la misère. Allié à des chefs plus puissants, dont Toghril, khan des Kereït, il soumet peu à peu les tribus rivales : Tatars, Kereït et Naïmans. En 1206, une grande assemblée des chefs mongols, le kouriltaï, réunie près des sources de l'Onon, le proclame Gengis Khan.

Il réorganise la société mongole autour de l'armée, divisée en unités de dix, cent et mille hommes, dont il confie le commandement à des fidèles choisis pour leur mérite plutôt que pour leur naissance. Il fait adopter l'alphabet ouïghour pour écrire la langue mongole et établit une justice commune. Ses campagnes visent d'abord le royaume des Xia occidentaux, soumis en 1210, puis la Chine des Jin, dont la capitale, Zhongdu (l'actuelle Pékin), tombe en 1215. En 1219, après le massacre d'une caravane et l'exécution de ses envoyés par le Khwarezm, il envahit cet empire d'Asie centrale : Boukhara et Samarcande sont prises en 1220, et des villes entières sont rasées.

De retour en Mongolie, il repart en guerre contre les Xia occidentaux, qui ont refusé de le suivre dans sa campagne vers l'ouest. Affaibli, selon les sources, par une chute de cheval, il meurt en août 1227 au cours de cette campagne, peu avant la chute de la capitale des Xia. Sa sépulture, tenue secrète, n'a jamais été retrouvée. Son troisième fils, Ögödei, lui succède en 1229 après deux ans de régence.

Ses fils et ses petits-fils poursuivent les conquêtes : les principautés russes, l'Iran et toute la Chine passent sous leur domination, et son petit-fils Kubilai fonde en 1271 la dynastie Yuan. Longtemps présenté en Occident et dans les pays conquis comme un destructeur, Gengis Khan est en Mongolie le héros national : l'aéroport international d'Oulan-Bator porte son nom et son portrait figure sur les billets de banque.