Le conflit opposa les armées constituées en deux blocs : d'une part les forces de l'Axe, combattant auprès du Reich allemand : il s'agit principalement du Japon, de l'Italie (jusqu'en 1943), de la Hongrie, de la Roumanie et de la Bulgarie. D'autre part, le bloc des forces alliées, constitué notamment par la France, la Grande-Bretagne, les Etats-Unis et l'URSS.
Cette guerre, qui dura 6 ans, fit 60 millions de pertes humaines civiles et militaires. Elle est notamment marquée par la cruauté des nazis, qui pratiquèrent un génocide en déportant et éliminant les Juifs, les Tsiganes et les slaves dans des camps de concentration et d'extermination.
De très nombreuses villes furent totalement rasées de la carte par les bombardements. Durant la seconde guerre mondiale, les chars et les avions ont été très utilisés, bien plus que durant la seconde guerre mondiale. Les forces mécaniques, dont l'utilisation était défendue par le Général de Gaulle dans son livre "Vers l'armée de métier" publié en 1934, ont été décisives durant cette guerre. Grâce à elle, l'Allemagne a pu envahir rapidement la France en mai 1940 : c'est la Blitzkrieg ou guerre éclair. Durant cette guerre, deux nouvelles armes ont été employées : la fusée à longue portée (la fameuse V2 des Allemands) et la bombe atomique, lancée à deux reprises par les Américains sur le Japon.
Après la seconde guerre mondiale, le monde est bipolaire, c'est-à-dire divisé en deux blocs : le bloc occidental, sous l'influence des Etats-Unis et le bloc de l'est, sous influence de l'URSS. Cette profonde division est à l'origine de la guerre froide, période de grandes tensions, qui prendra complétement fin avec l'implosion de l'URSS en 1991.
En savoir plus sur le débarquement de Normandie, le 6 juin 1944.