Eddy Merckx

Biografia

Nascido a 17 de junho de 1945 em Meensel-Kiezegem, no Brabante flamengo (Bélgica), Eddy Merckx cresceu numa família modesta: o pai tinha uma mercearia em Woluwe-Saint-Pierre, nos arredores de Bruxelas. Descobriu o ciclismo quase por acaso em criança, mas a paixão apoderou-se dele com uma intensidade extraordinária. Aos 14 anos entrou num clube local; aos 16 já acumulava vitórias. A sua progressão foi tão fulgurante que em 1964, com 19 anos, ganhou o campeonato do mundo amador de estrada em Sallanches. O pelotão profissional esperava-o no ano seguinte.

Tornando-se profissional em 1965 com a Solo-Superia, Merckx revelou imediatamente a sua capacidade de vencer em todos os contextos: clássicas, corridas por etapas, contrarrelógios. Em 1966 e 1967, impôs-se na Milão-San Remo, a primeira de uma longa série de vitórias na "Classicissima". Em 1968, conquistou o seu primeiro Giro de Itália e a sua primeira Paris-Roubaix. Cada temporada trazia a sua colheita de vitórias, mas a verdadeira dimensão do fenómeno só se revelou em 1969: na sua primeira participação no Tour de France, Merckx impôs-se de forma esmagadora, ganhando a classificação geral, a da montanha e a por pontos, um triplete jamais igualado, além de oito vitórias de etapa. O mundo do ciclismo percebeu que estava perante algo completamente novo.

O período 1969-1975 constitui a era Merckx. Dominou o Tour de France em cinco edições, o Giro de Itália em cinco e a Vuelta de Espanha uma vez. Impôs-se nas grandes clássicas com uma regularidade impressionante: sete vitórias na Milão-San Remo, cinco na Liège-Bastogne-Liège, três na Paris-Roubaix, duas na Volta à Flandres, três títulos mundiais em estrada. O seu estilo de corrida era único: atacava em todos os terrenos, com qualquer tempo, em qualquer configuração. Não esperava que os rivais fraquejassem — esmagava-os desde o início. Este apetite insaciável pela vitória valeu-lhe o apelido de "O Canibal", que se diz ter sido inventado pelo ex-campeão Raphaël Géminiani. Em outubro de 1972, em altitude na Cidade do México, pulverizou o Recorde da Hora percorrendo 49,431 km em sessenta minutos, uma marca que resistiria quase uma década.

Os anos 1975-1978 viram um declínio progressivo. Uma queda no Tour de France de 1975 causou-lhe graves lesões na mandíbula e as dores crónicas tornaram-se uma constante. O seu nível manteve-se elevado, mas a dominação absoluta tinha desaparecido. Disputou o seu último Tour de France em 1977, sem conseguir competir com Hinault e as novas gerações. Retirou-se em 1978 após treze temporadas no mais alto nível.

O legado de Eddy Merckx é imenso e provavelmente inigualável. 525 vitórias ao longo de toda a sua carreira profissional, um número que desafia a compreensão. É considerado pela quase totalidade dos especialistas e ex-corredores como o maior ciclista de todos os tempos. Na Bélgica, o seu nome é uma instituição nacional, sinónimo de grandeza desportiva absoluta. Nenhum corredor alguma vez se aproximou da sua combinação de polivalência, potência e longevidade no topo.