Eddy Merckx

Biografia

Nato il 17 giugno 1945 a Meensel-Kiezegem, nel Brabante fiammingo (Belgio), Eddy Merckx crebbe in una famiglia modesta: il padre gestiva un negozio di alimentari a Woluwe-Saint-Pierre, alla periferia di Bruxelles. Scoprì il ciclismo quasi per caso da bambino, ma la passione si impossessò di lui con un'intensità straordinaria. A 14 anni entrò in un club locale; a 16 accumulava già vittorie. La sua progressione fu così fulminante che nel 1964, a soli 19 anni, vinse il campionato del mondo dilettanti su strada a Sallanches. Il gruppo professionistico lo attendeva l'anno seguente.

Diventato professionista nel 1965 con il team Solo-Superia, Merckx rivelò immediatamente la sua capacità di vincere in ogni contesto: classiche, corse a tappe, cronometro. Nel 1966 e nel 1967 si impose alla Milano-Sanremo, prima di una lunga serie di vittorie nella «Classicissima». Nel 1968 conquistò il suo primo Giro d'Italia e la sua prima Parigi-Roubaix. Ogni stagione portava una nuova messe di vittorie, ma la reale portata del fenomeno non si rivelò appieno fino al 1969: al suo primo Tour de France, Merckx si impose in maniera schiacciante, vincendo la classifica generale, quella della montagna e quella a punti (un tris mai eguagliato da allora), oltre a sei tappe. Il mondo del ciclismo capì di essere di fronte a qualcosa di completamente nuovo.

Il periodo 1969-1975 costituisce l'era Merckx. Dominò il Tour de France per cinque edizioni, il Giro d'Italia per cinque, e la Vuelta di Spagna una volta. Si impose nelle grandi classiche con una regolarità stupefacente: sette vittorie alla Milano-Sanremo, cinque alla Liegi-Bastogne-Liegi, tre alla Parigi-Roubaix, due al Giro delle Fiandre, tre titoli mondiali su strada. Il suo stile di corsa era unico: attaccava ovunque, con qualsiasi tempo, in qualsiasi configurazione. Non aspettava che gli avversari si indebolissero: li schiacciava fin dall'inizio. Questo appetito insaziabile per la vittoria gli valse il soprannome di «Cannibale», attribuito per tradizione alla figlia del suo compagno Christian Raymond. Nell'ottobre 1972, in altura a Città del Messico, batté il record dell'ora percorrendo 49,431 km in sessanta minuti, un primato che avrebbe resistito per oltre undici anni.

Gli anni 1975-1978 videro un progressivo declino. Al Tour de France del 1975, colpito da uno spettatore e poi vittima di una caduta in cui si fratturò lo zigomo, chiuse secondo, e i dolori cronici divennero una costante. Il suo livello rimase elevato, ma la dominazione assoluta era svanita. Disputò il suo ultimo Tour de France nel 1977, senza riuscire a tenere il passo di Bernard Thévenet e della nuova generazione. Si ritirò nel 1978 dopo tredici stagioni al massimo livello.

Il lascito di Eddy Merckx è immenso e probabilmente ineguagliabile. 525 vittorie in carriera nel corso della sua vita da professionista, una cifra che sfida la comprensione. È considerato dalla quasi totalità degli specialisti e degli ex corridori come il più grande ciclista di tutti i tempi. In Belgio, il suo nome è un'istituzione nazionale, sinonimo di grandezza sportiva assoluta. Nessun corridore si è mai avvicinato alla combinazione di versatilità, potenza e longevità al vertice che lo contraddistingueva.