Michael Phelps

Biographie

Né le 30 juin 1985 à Baltimore, dans le Maryland, Michael Fred Phelps est diagnostiqué hyperactif (trouble du déficit de l'attention avec hyperactivité, TDAH) à l'âge de neuf ans. Sa mère, Debbie, professeure d'école devenue directrice de lycée, cherche une activité canalisatrice pour son fils. Elle l'inscrit au North Baltimore Aquatic Club, où l'entraîneur légendaire Bob Bowman prend immédiatement la mesure du talent exceptionnel du garçon. Michael a une morphologie prédisposée à la natation : une envergure de 2,03 mètres pour seulement 1,93 de taille, des pieds et des mains démesurément grands, une souplesse articulaire hors norme et des jambes relativement courtes qui minimisent la traînée dans l'eau.

À quinze ans, Phelps se qualifie pour les Jeux Olympiques de Sydney 2000, devenant le plus jeune nageur américain à participer aux JO depuis soixante-huit ans. Aux Jeux d'Athènes 2004, il remporte six médailles d'or et deux de bronze, s'imposant comme le nageur le plus polyvalent et le plus rapide du monde. Il était si dominant qu'il aurait pu gagner davantage de titres s'il n'avait pas cédé volontairement certaines de ses places de relais à ses coéquipiers.

C'est à Pékin 2008 que Michael Phelps réalise l'exploit le plus retentissant de l'histoire olympique en natation. En huit jours, il dispute huit finales et en remporte huit, établissant sept records du monde au passage. Jamais un athlète n'avait remporté autant de médailles d'or lors d'une seule édition des Jeux, surpassant le record de Mark Spitz (7 or à Munich 1972). L'or du relais 4x100 mètres nage libre est particulièrement mémorable : il est acquis lors d'un retournement de situation incroyable dans les derniers mètres, permettant aux États-Unis de battre la France d'un centième de seconde.

Entre 2009 et 2012, Phelps traverse une période difficile marquée par des scandales (photos le montrant fumant de la marijuana), une arrestation pour conduite en état d'ivresse en 2014, et des épisodes de dépression sévère. Après une tentative de retraite en 2012, il revient pour les Jeux de Rio 2016, à trente et un ans, et réalise une saison extraordinaire : cinq médailles d'or et une d'argent, portant son bilan total à 23 médailles d'or et 28 au total, des records absolus que nul autre athlète n'a approchés depuis.

Retraité depuis 2016, Michael Phelps est devenu l'un des défenseurs les plus visibles de la santé mentale des athlètes de haut niveau. Il a publiquement évoqué ses combats contre la dépression et le TDAH, contribuant à briser les tabous autour de la santé psychologique dans le sport professionnel. Son héritage dépasse donc largement les 39 records du monde et les 28 médailles olympiques : il est aussi le symbole d'un athlète qui a eu le courage de remettre en question les injonctions de virilité et d'invulnérabilité qui pèsent sur les champions.