Eddy Merckx

Biographie

Né le 17 juin 1945 à Meensel-Kiezegem, dans le Brabant flamand (Belgique), Eddy Merckx grandit dans une famille modeste : son père tient une épicerie à Woluwe-Saint-Pierre, en périphérie de Bruxelles. Enfant, il découvre le cyclisme par hasard, mais la passion s'empare de lui avec une violence rare. À 14 ans, il intègre un club local ; à 16 ans, il commence à accumuler les victoires. Sa progression est si fulgurante qu'en 1964, à 19 ans, il remporte le championnat du monde amateur sur route à Sallanches. Le cyclisme professionnel l'attend dès l'année suivante.

Passé professionnel en 1965 chez Solo-Superia, Merckx révèle immédiatement sa capacité à gagner dans tous les contextes : classiques, courses par étapes, contre-la-montre. En 1966 et 1967, il s'impose à Milan-San Remo, première d'une longue série de victoires sur la "Classicissima". En 1968, il remporte son premier Tour d'Italie et son premier Paris-Roubaix. Chaque saison apporte son lot de victoires, mais l'ampleur du phénomène ne se révèle vraiment qu'en 1969 : à son premier départ sur le Tour de France, Merckx s'impose de manière écrasante, remportant le classement général, le classement des grimpeurs et le classement par points — un triplé jamais réalisé depuis. Il remporte au passage huit étapes. Le monde du cyclisme réalise qu'il est en présence d'un coureur hors du commun.

La décennie 1969-1975 constitue l'ère Merckx. Il domine le Tour de France cinq fois, le Tour d'Italie cinq fois, la Vuelta une fois. Il s'impose sur les plus grandes classiques avec une régularité stupéfiante : sept victoires à Milan-San Remo, cinq à Liège-Bastogne-Liège, trois à Paris-Roubaix, deux au Tour des Flandres, trois au championnat du monde. Son style de course est unique : il attaque partout, par tous les temps, dans toutes les configurations. Il n'attend pas les autres, il les écrase. C'est ce comportement insatiable qui lui vaut le surnom de "Le Cannibale", sobriquet dont on dit qu'il aurait été inventé par Raphaël Géminiani. En octobre 1972, à Mexico, il pulvérise le record de l'Heure en parcourant 49,431 km en soixante minutes, un record qui résistera près d'une décennie.

Les années 1975-1978 voient Merckx décliner progressivement. Une chute lors du Tour de France 1975 lui cause de graves lésions à la mâchoire. Les douleurs chroniques s'installent, et son niveau, bien que toujours élevé, n'est plus celui du dominateur absolu. Il dispute son dernier Tour de France en 1977, sans parvenir à concurrencer Hinault et les nouvelles générations. Il met fin à sa carrière en 1978, après treize saisons au plus haut niveau.

L'héritage d'Eddy Merckx est immense et probablement inégalable. 525 victoires en course tout au long de sa carrière professionnelle, un chiffre qui donne le vertige. Il est considéré par la quasi-totalité des spécialistes et des anciens coureurs comme le plus grand cycliste de tous les temps. En Belgique, son nom est une institution nationale, synonyme de dépassement absolu et de grandeur sportive. Aucun coureur n'a jamais approché la combinaison de sa polyvalence, de sa puissance et de sa longévité au sommet.