Isaac Newton
Fatti chiave
- Formule les bases du calcul infinitésimal, de la gravitation universelle et de l'optique lors de la peste de 1665-1666
- Invente le télescope à réflexion en 1668, réduisant les aberrations chromatiques
- Publie les Principia Mathematica en 1687 : trois lois du mouvement + gravitation universelle
- Nommé professeur Lucasian de mathématiques à Cambridge en 1669 (poste de Hawking plus tard)
- Directeur de la Monnaie royale (1696) : réforme le système monétaire britannique
- Anobli par la reine Anne en 1705, premier scientifique à recevoir cet honneur en Grande-Bretagne
Biografia
Isaac Newton nacque il 4 gennaio 1643 a Woolsthorpe nel Lincolnshire, pochi mesi dopo la morte del padre. Bambino gracile e prematuro, la madre si risposò e lo lasciò alle cure della nonna per diversi anni, un'assenza che segnò durevolmente il suo carattere solitario e riservato. Ammesso al Trinity College di Cambridge nel 1661, vi scoprì la matematica e la filosofia naturale, immergendosi nelle opere di Descartes, Keplero e Galileo. La sua sete di comprendere i fenomeni naturali dalle loro cause più profonde avrebbe definito tutta la sua carriera.
Durante la grande epidemia di peste del 1665-1666, che chiuse l'Università di Cambridge, Newton si ritirò nella fattoria di famiglia a Woolsthorpe. Questi diciotto mesi di isolamento si rivelarono di una fecondità straordinaria. Gettò le basi del calcolo infinitesimale (che chiamò "metodo delle flussioni"), formulò la teoria della gravitazione universale osservando la caduta dei corpi, e scompose la luce bianca in uno spettro di colori mediante un prisma. Il celebre aneddoto della mela — che avrebbe visto cadere e che lo avrebbe portato a riflettere sull'attrazione gravitazionale — risale a questo periodo.
Di ritorno a Cambridge, Newton inventò il telescopio riflettore (1668), che permise di osservare i corpi celesti senza le aberrazioni cromatiche dei cannocchiali rifrattori. Fu nominato professore Lucasiano di Matematica nel 1669, cattedra già ricoperta da Isaac Barrow e che in seguito sarebbe stata di Stephen Hawking. Nel 1687 pubblicò il suo capolavoro, i Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, considerato uno dei libri più importanti della storia della scienza. Quest'opera formula le tre leggi del moto e la legge di gravitazione universale, fornendo un quadro matematico unificato per descrivere il moto dei pianeti, della Luna e degli oggetti terrestri.
Newton si impegnò anche nella vita pubblica. Nominato direttore della Zecca Reale nel 1696, si dedicò con lo stesso rigore alla riforma del sistema monetario britannico e alla lotta contro la contraffazione. Eletto presidente della Royal Society nel 1703, divenne l'arbitro supremo della scienza britannica. Nel 1705, la regina Anna lo nominò cavaliere — fatto rarissimo per uno scienziato dell'epoca. La sua rivalità con Leibniz sulla paternità del calcolo infinitesimale avvelenò tuttavia gli ultimi decenni della sua vita.
Isaac Newton morì il 31 marzo 1727 a Londra. La sua visione del mondo, nota come "meccanica newtoniana", dominò la fisica per più di due secoli e rimane valida per la grande maggioranza dei fenomeni alla scala umana. Fu emendata solo con la relatività di Einstein e la meccanica quantistica nel XX secolo. Newton stesso riassumeva modestamente il suo approccio con queste parole: "Se ho visto più lontano, è perché stavo sulle spalle di giganti."