Isaac Newton
Schlüsselfakten
- Formule les bases du calcul infinitésimal, de la gravitation universelle et de l'optique lors de la peste de 1665-1666
- Invente le télescope à réflexion en 1668, réduisant les aberrations chromatiques
- Publie les Principia Mathematica en 1687 : trois lois du mouvement + gravitation universelle
- Nommé professeur Lucasian de mathématiques à Cambridge en 1669 (poste de Hawking plus tard)
- Directeur de la Monnaie royale (1696) : réforme le système monétaire britannique
- Anobli par la reine Anne en 1705, premier scientifique à recevoir cet honneur en Grande-Bretagne
Biografie
Isaac Newton wurde am 4. Januar 1643 in Woolsthorpe, Lincolnshire, wenige Monate nach dem Tod seines Vaters geboren. Als schwächliches, zu früh geborenes Kind wurde er von seiner Mutter, die wieder heiratete, für mehrere Jahre in die Obhut der Großmutter gegeben — eine Abwesenheit, die seinen einsamen und in sich gekehrten Charakter dauerhaft prägte. 1661 am Trinity College in Cambridge aufgenommen, entdeckte er dort Mathematik und Naturphilosophie und versenkte sich in die Werke von Descartes, Kepler und Galileo. Sein Hunger, Naturphänomene aus ihren tiefsten Ursachen zu verstehen, sollte seine gesamte Karriere bestimmen.
Während der großen Pestepidemie von 1665-1666, die die Universität Cambridge schloss, zog sich Newton in das elterliche Gut in Woolsthorpe zurück. Diese achtzehn Monate der Isolation erwiesen sich als außerordentlich fruchtbar. Er legte die Grundlagen des Infinitesimalkalküls (den er "Methode der Fluxionen" nannte), formulierte seine Theorie der Universalgravitation durch Beobachtung fallender Körper und zerlegte weißes Licht mithilfe eines Prismas in ein Farbspektrum. Die berühmte Anekdote vom Apfel — den er fallen gesehen haben soll und der ihn zur Reflexion über die Schwerkraft geführt habe — stammt aus dieser Zeit.
Nach seiner Rückkehr nach Cambridge erfand Newton das Spiegelteleskop (1668), das die Beobachtung von Himmelskörpern ohne die chromatischen Aberrationen von Linsenteleskopen ermöglichte. 1669 wurde er zum Lucasischen Professor für Mathematik ernannt, einem Lehrstuhl, den zuvor Isaac Barrow innegehabt hatte und der später von Stephen Hawking bekleidet werden sollte. Im Jahr 1687 veröffentlichte er sein Meisterwerk, die Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, die als eines der wichtigsten Bücher in der Geschichte der Wissenschaft gilt. Dieses Werk formuliert die drei Bewegungsgesetze und das Gesetz der Universalgravitation und liefert einen einheitlichen mathematischen Rahmen zur Beschreibung der Bewegung von Planeten, Mond und irdischen Körpern.
Newton engagierte sich auch im öffentlichen Leben. Als Direktor der Königlichen Münze ab 1696 widmete er sich mit derselben Strenge der Reform des britischen Währungssystems und der Bekämpfung von Falschmünzerei. 1703 zum Präsidenten der Royal Society gewählt, wurde er zum obersten Schiedsrichter der britischen Wissenschaft. 1705 verlieh ihm Königin Anne den Ritterschlag — zu jener Zeit eine äußerst seltene Auszeichnung für einen Wissenschaftler. Seine Rivalität mit Leibniz um die Urheberschaft des Infinitesimalkalküls vergiftete jedoch die letzten Jahrzehnte seines Lebens.
Isaac Newton starb am 31. März 1727 in London. Sein Weltbild, die sogenannte "Newtonsche Mechanik", beherrschte die Physik mehr als zwei Jahrhunderte lang und bleibt für die überwiegende Mehrheit der Phänomene auf menschlicher Ebene gültig. Es wurde erst durch Einsteins Relativitätstheorie und die Quantenmechanik im 20. Jahrhundert ergänzt. Newton selbst fasste seinen Ansatz bescheiden in den Worten zusammen: "Wenn ich weiter gesehen habe, dann deshalb, weil ich auf den Schultern von Riesen stand."