Charles Darwin
Schlüsselfakten
- Voyage à bord du HMS Beagle (1831-1836) : observations aux Galápagos sur la variation des espèces
- Publie «De l'Origine des espèces» en 1859 : théorie de la sélection naturelle
- Publie «La Descendance de l'Homme» en 1871 : l'humain issu d'une évolution commune avec les grands singes
- Sa théorie provoque un débat mondial avec les institutions religieuses (débat Oxford, 1860)
- Inhumé à l'abbaye de Westminster aux côtés de Newton (1882)
- Son oeuvre fonde la biologie moderne : base de la génétique, de l'écologie et de la paléontologie
Biografie
Charles Darwin wurde am 12. Februar 1809 in Shrewsbury, Shropshire, in eine wohlhabende Familie freier Denker geboren. Sein Großvater Erasmus Darwin hatte bereits evolutionäre Ideen skizziert. Nach einem Medizinstudium in Edinburgh — das er rasch aufgab, da ihn Operationen ohne Betäubung entsetzen — schrieb er sich in Cambridge ein, um sich auf den anglikanischen Kirchendienst vorzubereiten. Doch vor allem seine Leidenschaft für Geologie, Botanik und Insektensammlung entfaltete sich dort, unter dem Einfluss des Botanikers John Stevens Henslow, der ihm riet, als Naturforscher an Bord der HMS Beagle anzuheuern.
Die Reise der Beagle (1831-1836) sollte den Lauf der Wissenschaft verändern. Darwin umrundete den Globus und beobachtete Fauna und Flora in Südamerika, auf den Galápagos-Inseln, in Australien und im Pazifik. Auf den Galápagos stellte er fest, dass die Finken von Insel zu Insel je nach den verfügbaren Nahrungsressourcen variierten. Diese Beobachtungen, verglichen mit den Fossilien, die er sammelte, ließen ihn allmählich ahnen, dass Arten nicht unveränderlich sind, sondern sich über Generationen hinweg langsam verwandeln.
Zurück in England widmete Darwin mehr als zwanzig Jahre der Verfeinerung seiner Theorie, aus Furcht vor der Reaktion des wissenschaftlichen und religiösen Establishments. Er sammelte Daten zur Variation domestizierter Arten, zur selektiven Zucht und zur Geologie von Korallenriffen. Im Jahr 1859, gedrängt durch die bevorstehende Veröffentlichung einer ähnlichen Theorie von Alfred Russel Wallace, veröffentlichte er "Über die Entstehung der Arten durch natürliche Zuchtwahl". Dieses Buch, das am Tag seines Erscheinens ausverkauft war, erklärt, dass die am besten an ihre Umgebung angepassten Individuen überleben und sich stärker fortpflanzen, wobei sie ihre vorteilhaften Merkmale an ihre Nachkommen weitergeben.
Die Veröffentlichung von "Die Abstammung des Menschen" im Jahr 1871 führte den Beweis weiter: Der Mensch selbst war das Ergebnis einer langen Evolution von gemeinsamen Vorfahren mit den großen Menschenaffen. Der religiöse Widerstand war heftig, symbolisiert durch die berühmte Debatte in der Oxford Union im Jahr 1860 zwischen Thomas Huxley, Darwins Verteidiger, und Bischof Wilberforce. Doch die Wissenschaftsgemeinschaft übernahm die Evolutionstheorie mit bemerkenswerter Schnelligkeit, da sich die Beweise häuften.
Charles Darwin starb am 19. April 1882 in Downe, Kent. Er wurde in der Westminster Abbey neben Isaac Newton begraben — eine Ehrung der britischen Nation für einen ihrer größten Geister. Sein Werk begründete die moderne Biologie und bleibt nach mehr als anderthalb Jahrhunderten das Fundament, auf dem Ökologie, Genetik, Paläontologie und Evolutionsmedizin ruhen.