Katharina die Große
Schlüsselfakten
- Née en 1729 en Allemagne ; épouse le futur tsar Pierre III et se rusifie entièrement
- Renverse son mari Pierre III en juillet 1762 et monte seule sur le trône à 33 ans
- Règne 34 ans (1762-1796), le règne féminin le plus long de l'histoire russe
- Correspondance avec Voltaire, Diderot, Montesquieu ; incarne le despotisme éclairé
- Annexe la Crimée en 1783 et accède aux mers chaudes via deux guerres contre l'Empire ottoman
- Participe aux 3 partages de la Pologne (1772, 1793, 1795) ; agrandit l'Empire de 500 000 km²
- Fonde l'Ermitage ; sa collection forme aujourd'hui le coeur du plus grand musée de Russie
Biografie
Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst wurde am 2. Mai 1729 in Szczecin (damals Stettin), in einem bescheidenen deutschen Fürstentum, geboren. Ihre ehrgeizige und intrigierende Mutter schickte sie mit fünfzehn Jahren an den russischen Hof, um den Großfürsten Peter, den Thronfolger, zu heiraten. Die junge Deutsche erkannte sofort die Bedeutung, Russin zu werden: Sie lernte die russische Sprache mit Beharrlichkeit, konvertierte zur Orthodoxie, nahm den Namen Katharina an und beachtete sorgfältig die Rituale des kaiserlichen Hofes. Diese außergewöhnliche Anpassungsfähigkeit sollte der Schlüssel zu ihrem Schicksal sein.
Verheiratet mit Peter III., einem instabilen und wenig beliebten Mann, ertrug Katharina eine unglückliche Ehe, webte aber gleichzeitig ein Netz von Getreuen am Hof. Im Juli 1762, wenige Monate nach der Thronbesteigung Peters III., stürzte sie ihren eigenen Ehemann mit Unterstützung der Palastwachen — insbesondere der Regimenter Ismailowski und Semjonowski — und bestieg den russischen Thron. Peter III. wurde verhaftet und starb kurz darauf unter ungeklärten Umständen. Katharina regierte daraufhin allein, mit 33 Jahren, über eines der größten Reiche der Welt.
Vierunddreißig Jahre lang regierte Katharina mit beeindruckender politischer Intelligenz. Beeinflusst von den Aufklärungsphilosophen — sie korrespondierte mit Voltaire, lud Diderot an ihren Hof ein, bewunderte Montesquieu — gab sie sich als aufgeklärte Despotin aus. Sie modernisierte die Verwaltung, kodifizierte die Gesetze, gründete die Akademie der Künste in Sankt Petersburg und förderte die neoklassische Architektur. Ihre sozialen Reformen blieben jedoch begrenzt: Die Lage der Leibeigenen verbesserte sich nicht nur nicht, sie verschlechterte sich sogar nach dem Pugachev-Aufstand (1773–1774), den sie mit exemplarischer Brutalität niederschlug, bevor sie die Macht der Adeligen über ihre Bauern verstärkte.
In der Außenpolitik verfolgte Katharina eine ehrgeizige Expansionspolitik. Sie führte zwei siegreiche Kriege gegen das Osmanische Reich (1768–1774 und 1787–1792), annektierte die Krim 1783 und öffnete Russland den Zugang zu den warmen Gewässern des Schwarzmeerküstenstreifens. Sie beteiligte sich aktiv an den drei Teilungen Polens (1772, 1793, 1795) und erweiterte das russische Territorium beträchtlich nach Westen. Sie etablierte auch eine russische Präsenz in Alaska. Unter ihrer Herrschaft wurde Russland zu einer unbestrittenen europäischen Macht.
Katharina II. starb am 17. November 1796 in Sankt Petersburg, wahrscheinlich an einem Schlaganfall. Sie hinterließ ein erheblich vergrößertes Reich, dauerhafte Kulturinstitutionen und den Ruf, die größte Herrscherin der russischen Geschichte zu sein. Ihre farbenfrohe Persönlichkeit, ihre zahlreichen Liebesaffären und ihre Leidenschaft für Kunst — sie stellte die Sammlung zusammen, die heute den Kern der Eremitage bildet — haben eine Legende genährt, die bis heute fortbesteht.