Isaac Newton

Biographie

Isaac Newton naquit le 4 janvier 1643 à Woolsthorpe, dans le Lincolnshire, quelques mois après la mort de son père. Enfant chétif et prématuré, sa mère se remaria et le laissa aux soins de sa grand-mère pendant plusieurs années, une absence qui marqua durablement son caractère solitaire et renfermé. Admis au Trinity College de Cambridge en 1661, il y découvrit les mathématiques et la philosophie naturelle, se plongeant dans les oeuvres de Descartes, Kepler et Galilée. Sa soif de comprendre les phénomènes naturels à partir de leurs causes profondes allait définir toute sa carrière.

Lors de la grande épidémie de peste de 1665-1666 qui ferma l'université de Cambridge, Newton se retira dans sa ferme familiale de Woolsthorpe. Ces dix-huit mois d'isolement furent d'une fécondité extraordinaire. Il y jeta les bases du calcul infinitésimal (qu'il appela "méthode des fluxions"), formula sa théorie de la gravitation universelle en observant la chute des corps, et décomposa la lumière blanche en un spectre de couleurs à l'aide d'un prisme. La célèbre anecdote de la pomme — qu'il aurait vu tomber et qui l'aurait conduit à réfléchir à l'attraction gravitationnelle — date de cette période.

De retour à Cambridge, Newton inventa le télescope à réflexion (1668), qui permit d'observer les astres sans les aberrations chromatiques des lunettes réfractives. Il fut nommé professeur Lucasian de mathématiques en 1669, poste qu'avait tenu Isaac Barrow et qui sera plus tard occupé par Stephen Hawking. En 1687, il publia son chef-d'oeuvre, les Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, considéré comme l'un des livres les plus importants de l'histoire des sciences. Cet ouvrage formule les trois lois du mouvement et la loi de la gravitation universelle, fournissant un cadre mathématique unifié pour décrire le mouvement des planètes, de la Lune et des objets terrestres.

Newton s'impliqua également dans la vie publique. Nommé directeur de la Monnaie royale en 1696, il se consacra avec la même rigueur à la réforme du système monétaire britannique et à la lutte contre le faux-monnayage. Élu président de la Royal Society en 1703, il devint l'arbitre suprême de la science britannique. En 1705, la reine Anne l'anoblit — fait rarissime pour un scientifique à cette époque. Sa rivalité avec Leibniz sur la paternité du calcul infinitésimal empoisonna cependant les dernières décennies de sa vie.

Isaac Newton mourut le 31 mars 1727 à Londres. Sa vision du monde, dite "mécanique newtonienne", domina la physique pendant plus de deux siècles et demeure valide pour la grande majorité des phénomènes à l'échelle humaine. Elle ne fut amendée qu'avec la relativité d'Einstein et la mécanique quantique au XXe siècle. Newton lui-même résumait modestement sa démarche en ces mots : "Si j'ai vu plus loin, c'est en me tenant sur les épaules de géants."