Galilée

Biographie

Galileo Galilei naquit le 15 février 1564 à Pise, en Toscane, aîné des six enfants d'un musicien et théoricien de la musique. Inscrit en médecine à l'université de Pise, il fut davantage attiré par les mathématiques et la mécanique. Il observa vers 1583 l'isochronisme des oscillations d'un pendule et formula les bases d'une science du mouvement fondée sur la mesure et l'expérience plutôt que sur les autorités aristotéliciennes. Nommé professeur de mathématiques à Pise puis à Padoue, il devint rapidement l'un des savants les plus réputés d'Italie.

En 1609, apprenant l'invention d'une lunette grossissante aux Pays-Bas, Galilée en construisit une version améliorée qu'il orienta vers le ciel. Ses observations bouleversèrent la cosmologie traditionnelle : il découvrit que la Lune n'était pas une sphère parfaite mais présentait des montagnes et des vallées ; que la Voie lactée était composée d'une multitude d'étoiles ; que Jupiter était entourée de quatre lunes (les "satellites médicéens", dédiés aux Médicis) ; et que Vénus présentait des phases semblables à celles de la Lune. Ces observations confirmaient le modèle héliocentrique de Copernic : si Vénus avait des phases, elle devait orbiter autour du Soleil, et non autour de la Terre.

Galilée défendit ouvertement le système copernicien et publia en 1632 son "Dialogue sur les deux grands systèmes du monde", qui opposait de manière transparente le partisan du géocentrisme (nommé Simplicio) à celui de l'héliocentrisme. L'Église se sentit bafouée — le personnage de Simplicio semblait même parodier le pape Urbain VIII. En 1633, Galilée fut convoqué devant le tribunal de l'Inquisition, contraint d'abjurer ses convictions et condamné à l'assignation à résidence dans sa villa d'Arcetri, près de Florence. La formule qu'on lui prête — "Et pourtant elle tourne" — symbolise sa résistance intérieure.

Malgré sa condamnation, Galilée poursuivit ses travaux scientifiques. Il rédigea ses "Deux nouvelles sciences" (1638), synthèse de ses recherches sur le mouvement et la résistance des matériaux, qui influencèrent directement Newton. Il mourut le 8 janvier 1642 à Arcetri, aveugle et sous surveillance ecclésiastique. L'Église catholique le réhabilita officiellement en 1992, sous le pontificat de Jean-Paul II, reconnaissant l'erreur commise trois cent soixante ans plus tôt.

Galilée est considéré comme le père de la physique moderne et de la méthode expérimentale. Sa conviction que la nature est écrite en langage mathématique et que toute théorie doit être soumise à l'épreuve de l'expérience est le fondement même de la science telle qu'elle se pratique encore aujourd'hui. Son destin tragique, pris entre la vérité scientifique et le pouvoir religieux, demeure l'un des symboles les plus puissants de la liberté de pensée.