Charles Darwin

Biographie

Charles Darwin naquit le 12 février 1809 à Shrewsbury, dans le Shropshire, dans une famille aisée d'esprits libres. Son grand-père Erasmus Darwin avait déjà esquissé des idées évolutionnistes. Après des études de médecine à Édimbourg, qu'il abandonna rapidement — les opérations sans anesthésie le révulsaient —, il s'inscrivit à Cambridge pour préparer le ministère anglican. Mais c'est surtout sa passion pour la géologie, la botanique et la chasse aux insectes qui s'y développa, sous l'influence du botaniste John Stevens Henslow, qui lui conseilla de s'embarquer comme naturaliste à bord du HMS Beagle.

Le voyage du Beagle (1831-1836) allait changer le cours de la science. Darwin circumnavigua le globe, observant la faune et la flore en Amérique du Sud, aux îles Galápagos, en Australie et dans le Pacifique. Aux Galápagos, il nota que les pinsons variaient d'une île à l'autre selon les ressources alimentaires disponibles. Ces observations, confrontées aux fossiles qu'il collectait, lui firent progressivement soupçonner que les espèces n'étaient pas fixes, mais se transformaient lentement au fil des générations.

De retour en Angleterre, Darwin consacra plus de vingt ans à affiner sa théorie, redoutant la réaction du milieu scientifique et religieux. Il accumula des données sur la variation des espèces domestiques, l'élevage sélectif, la géologie des récifs coraliens. En 1859, pressé par la publication imminente d'une théorie similaire par Alfred Russel Wallace, il publia "De l'Origine des espèces par le moyen de la sélection naturelle". Ce livre, qui se vendit entièrement le jour de sa parution, explique que les individus les mieux adaptés à leur environnement survivent et se reproduisent davantage, transmettant leurs caractères avantageux à leur descendance.

La publication de "La Descendance de l'Homme" en 1871 poussa plus loin la démonstration : l'être humain lui-même était issu d'une longue évolution depuis des ancêtres communs avec les grands singes. L'opposition religieuse fut vive, symbolisée par le célèbre débat de l'Oxford Union en 1860 opposant Thomas Huxley, défenseur de Darwin, à l'évêque Wilberforce. Pourtant, la communauté scientifique adopta la théorie évolutionniste avec une rapidité remarquable, tant les preuves s'accumulaient.

Charles Darwin mourut le 19 avril 1882 à Downe, dans le Kent. Il fut inhumé à l'abbaye de Westminster, près d'Isaac Newton — hommage de la nation britannique à l'un de ses plus grands esprits. Son oeuvre fonda la biologie moderne et reste, après plus d'un siècle et demi, le socle sur lequel reposent l'écologie, la génétique, la paléontologie et la médecine évolutive.