Charlemagne
Points clés
- Roi des Francs à partir de 768, devient seul maître du royaume à la mort de Carloman en 771
- Mène 50 campagnes militaires en 46 ans, soumettant les Saxons, les Avars, les Lombards et les Maures
- Couronné Empereur des Romains par le pape Léon III à Rome le 25 décembre 800
- Instaure les missi dominici pour contrôler l'administration locale de l'empire
- Promoteur de la Renaissance carolingienne : réforme de l'écriture, de l'éducation, copie des manuscrits
- Mort le 28 janvier 814 ; le traité de Verdun (843) divise son empire en trois royaumes fondateurs
Biographie
Charlemagne — « Charles le Grand » en latin — est né vers 742, probablement dans la région de la Meuse ou du Rhin, au sein de la dynastie carolingienne. Fils du roi Pépin le Bref et petit-fils de Charles Martel, qui avait stoppé l'avancée arabe à Poitiers en 732, il hérite à la mort de son père en 768 du royaume des Francs, qu'il partage d'abord avec son frère Carloman. À la mort de ce dernier en 771, Charlemagne devient seul maître d'un vaste territoire qui couvre l'actuelle France du Nord et la Rhénanie.
Roi des Francs à partir de 768, Charlemagne entreprend une série de campagnes militaires qui transforment son royaume en empire. Il soumet les Saxons après trente ans de guerre acharnée (772-804), intègre la Bavière, bat les Avars sur le Danube et repousse les Maures en Espagne jusqu'à la marche hispanique. En Italie, il renverse le roi des Lombards Didier en 774 et se fait couronner roi d'Italie. Ces conquêtes étendent son autorité sur la quasi-totalité de l'Europe occidentale chrétienne.
Le 25 décembre 800, le pape Léon III couronne Charlemagne « Empereur des Romains » dans la basilique Saint-Pierre de Rome. Cet acte fondateur crée un précédent politique et symbolique majeur : il ressuscite l'idée d'un empire universel chrétien en Occident et établit pour des siècles la relation complexe entre le pouvoir papal et le pouvoir impérial. Charlemagne réorganise l'administration de son empire par les comtes, contrôlés par des agents itinérants royaux, les missi dominici.
Charlemagne est également le promoteur d'un renouveau intellectuel et culturel que les historiens appellent la « Renaissance carolingienne ». Il réunit à sa cour d'Aix-la-Chapelle des érudits de toute l'Europe — dont Alcuin d'York — pour réformer l'écriture, l'éducation et la liturgie. Il fait ouvrir des écoles dans les monastères et les cathédrales, fait copier les manuscrits antiques et établit la minuscule caroline, ancêtre de nos caractères romains modernes.
Charlemagne meurt le 28 janvier 814 à Aix-la-Chapelle. Son fils Louis le Pieux lui succède, mais l'empire n'survit pas longtemps à son unité : le traité de Verdun (843) le partage entre ses trois petits-fils et pose les bases des futurs royaumes de France, d'Allemagne et d'Italie. Figure fondatrice de l'Europe occidentale, Charlemagne est revendiqué par les traditions françaises et allemandes comme le père de leur nation.