Albert Einstein

Biographie

Albert Einstein, né le 14 mars 1879 à Ulm en Wurtemberg, est sans doute le physicien le plus célèbre de l'histoire. Fils d'un commerçant juif d'Allemagne du Sud, il grandit à Munich avant de suivre sa famille à Milan puis de s'installer en Suisse pour poursuivre ses études. Son rapport à l'école fut ambivalent : brillant en mathématiques et en physique, il supportait mal l'autorité rigide des établissements allemands. Il obtint son diplôme à l'École polytechnique fédérale de Zurich en 1900, mais peina à trouver un poste universitaire, faute de recommandations solides.

C'est comme examinateur à l'Office des brevets de Berne qu'Einstein réalisa, pendant son temps libre, les travaux qui allaient révolutionner la physique. En 1905 — son "Annus Mirabilis" — il publia quatre articles fondateurs dans la revue Annalen der Physik : l'explication de l'effet photoélectrique (qui lui vaudra le Nobel), la théorie du mouvement brownien, la théorie de la relativité restreinte et la célèbre équation E=mc², établissant l'équivalence entre masse et énergie. Ces contributions transformèrent en profondeur notre compréhension de la lumière, du temps, de l'espace et de la matière.

En 1915, Einstein franchit une nouvelle étape décisive en publiant sa théorie de la relativité générale, qui décrit la gravitation comme une courbure de l'espace-temps provoquée par la masse des corps. Cette théorie fut confirmée de manière spectaculaire lors de l'éclipse solaire de 1919 : la lumière des étoiles était bien déviée par la masse du Soleil. Einstein devint du jour au lendemain une célébrité mondiale. Il reçut le Prix Nobel de Physique en 1921, non pour la relativité mais pour l'explication de l'effet photoélectrique, qui fut à la base de la mécanique quantique.

La montée du nazisme en Allemagne contraignit Einstein, de confession juive, à fuir son pays en 1933. Il trouva refuge à Princeton, aux États-Unis, où il rejoignit l'Institute for Advanced Study. En 1939, il signa avec Leo Szilard une lettre adressée au président Roosevelt, l'alertant sur la possibilité que l'Allemagne nazie mette au point une bombe atomique. Cette démarche contribua au lancement du Projet Manhattan, bien qu'Einstein lui-même ne participât pas à la recherche nucléaire militaire. Profondément pacifiste, il déplora jusqu'à la fin de sa vie les usages destructeurs de sa découverte.

Albert Einstein mourut le 18 avril 1955 à Princeton, laissant derrière lui une oeuvre qui continue de structurer la physique moderne. Ses théories de la relativité restent le cadre de référence pour la cosmologie, la physique des particules et le développement du GPS. Son nom est devenu synonyme de génie, et sa pensée — alliant intuition, imagination et rigueur — demeure un modèle pour les scientifiques du monde entier.